美國佛蒙特大學（University of Vermont）的研究者按照電腦設計把青蛙細胞組合成一種全新形態的機械人。這種機械人可以移動到指定地點、可以運送物體，從遞送藥物到清理毒素有著廣闊的應用前景，標誌著一個新興的有著無限潛力的研究領域。
它們是每個由500～1000個細胞組成的細胞團，可以自主在培養皿中移動，可以運輸小物體，不用電池，受傷了還有自我修復功能。
研究者之一佛蒙特大學的電腦科學家邦加（Joshua Bongard）說：「這些是全新的活體機械人。它們既不是傳統機械人，也不是任何生物的一部份。它們是全新的人造物品：一種活的、可編程的生物。」
研究人員藉助超級電腦，利用特定算法設計青蛙心臟和皮膚的細胞組合方式。
研究人員先分配一種希望得到的結果，比如有移動能力的機械人，這個算法將給出數千種可能的設計。從中淘汰掉最差的設計，選出看起來最好的設計，並進一步優化。設計確定後，研究人員提取一種非洲爪蛙胚胎的細胞，用微型鉗子和電極將它們按照設計組合在一起。研究人員看到，造出的細胞團真的可以像電腦模擬的結果一樣移動。皮膚細胞起到支架的作用，心臟細胞的收縮共同推動機械人的移動。
這些生物機械人在液體環境中可存活一周左右，靠細胞原有的脂肪和蛋白質為動力，無需額外營養。
為了減少移動阻力，其中一個設計的細胞團的中心留了個孔洞。結果研究人員發現這個洞順便可以裝載小物體，機械人的移動的同時也達到了運送物體的目的。實驗結果也和電腦模擬的效果一致。
研究人員稱，儘管稱這些機械人是「有生命」的，但這要看如何定義「生命」。它們沒有生殖器官，不能繁殖。當養份耗盡後，這些細胞就是一團死亡的細胞。這意味著這種機械人是可降解的，這是相對現在的塑料或金屬機械人的一個優勢。
研究者稱，根據設計者的意圖，這種機械人也可以被設計稱「生化武器」。隨著這個領域的發展，職業道德的規範也必須同步更新，並確保實施。
當然已經有很多積極的潛在用途在等待開發，比如清除毒素、輻射污染、清理海洋塑料垃圾、清理動脈粥樣硬化等。
這份研究近期發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上，研究團隊也在網絡代碼庫Github上公開了機械人設計算法的代碼。◇
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