社會動盪，人獸界限難分
《醒世姻緣傳》作者自號西周生，他的確切身份、以及此書的出版年代，目前尚無定論，但學界一般認為作者是山東地方下層文人，並且寫作於明清之交。
晚明雖然商品經濟發達，但到了明亡前的最後幾年，卻因天災人禍，變得民不聊生。根據《明季北略》記載，當時山東徐州、德州一帶「數千里，白骨縱橫，又旱蝗大饑，民父子相食，行人斷絕」。
在亂世中，人們失去理智互相啃食，人性泯滅、回歸獸性，這樣的獸化情景，也反映在《醒世姻緣傳》的敘事特色。
《醒世姻緣傳》雖以白話寫實為主，但作者用了許多神魔、妖精、動物的語彙，來描繪「惡人惡狀」的景象。
劉瓊雲觀察到：過往《西遊記》這類神怪敘事，讓西周生在書寫惡人惡狀時，有了許多人獸類比的詞彙資源；西周生也翻轉《西遊記》經典情節，讓《醒世姻緣傳》多了黑色幽默。
例如，原本在《西遊記》裏孫悟空是英雄，但《醒世姻緣傳》裏卻描述「軟弱黎民」就像是唐僧、孫悟空、豬八戒、沙悟淨一樣等著要被吃，本來該是英雄的變成了束手待斃的懦夫；就連主線劇情中，本來被形容成像孫悟空一樣刁鑽頑皮的狄希陳，也臣服在悍妻薛素姐的腳下。這是一個無英雄，魔人橫行的世界。
另外，通常會用來比喻悍妻的動物形象，例如：「野物」、「獅吼」、 「餓虎」、「蛇蠍」、「狼性」，作者也無一例外通通拿來形容狐精轉世的薛素姐。薛素姐凌虐丈夫、頂撞公婆、當街謾罵，甚至不守閨門，自行出門遠遊。這些不為當時禮教所容，嚴重踰矩的惡行，在作者眼中看來，比孫悟空更加造反逆天。
劉瓊雲解釋，《醒世姻緣傳》中被獸化的「薛素姐」，在現代可能會被視為極力追求自主的女性，但作者卻把薛素姐寫成惡的象徵，「他不是刻意要箝制女權，而是在當時，作者感覺一個社會的倫理崩解到最後，最糟的就是這樣─你的枕邊人發狂似地想置你於死地。」一切人倫秩序逆轉，無可理喻，天翻地覆。
萬惡之中，尋找善的可能
《醒世姻緣傳》作者西周生一方面描寫「惡心、惡境」，藉此要人豁然醒悟；另一方面也在人性中尋找「善」的可能。
「如果『惡』的成因是像水一樣，一滴一滴沾染的，這裏『善』也是一點一點積累的概念。」劉瓊雲舉例說明，在《醒世姻緣傳》第一世作惡多端的晁源，他的母親雖然教子無方，但心存善念，雖然她的丈夫為人苛刻，兒子、媳婦也不善，但她卻始終對人懷有惻隱之心。在晁源死前計劃陷害自己的朋友時，他的母親出手救了那朋友。這位朋友後來成為高僧胡無翳，在第二世成為解救狄希陳的關鍵。
當薛素姐日益發狂、狄希陳越來越無助的情況下，胡無翳點化了狄希陳，讓他了解薛素姐的暴虐，起因自狄希陳前世自作的惡業。狄希陳因為明白了前因後果，開始願意懺悔，薛素姐報復的意念於是慢慢消失，最後生病過世。兩世恩怨就此化解。
現今人類社會的現狀，宛若現代版的《醒世姻緣傳》，充斥各種倫理悲劇。面對當前社會、甚至世界中糾結難解的問題，劉瓊雲不諱言憂心，但仍看到希望。除了由上而下的政策、制度施行，改善「惡境」的力量也可以來自生活。就像《醒世姻緣傳》中，一點善念長期累積，可以化解惡孽，「如果每個人每天都釋出一點小小的善意，少一點自我，多考慮他人，一個微笑、一份關心、扶人一把、退讓一步，很小的事也可能涓滴成河、潛移默化，讓我們周遭的環境更平和。」
這種「善有善報」，就是人與人之間很簡單的互惠連結。
人跟人之間的關係是互相的。善意和惡意一樣，都是會彼此感染生長的。《醒世姻緣傳》裏的善惡觀，不是黑白分明的絕然對立，而是如同一條河水，善惡因子都在其中，隨著人心趨向，可清可濁。狐精轉世的薛素姐停止復仇，不是因為武力制服懲罰，而是涓滴善行和理解造惡的因果，最終化解了妖怪的怨氣。從這個觀點來看，這個數百年前的故事，對現代仍有啟示作用。
讀文學小說，體驗人生百態
對於劉瓊雲而言，人一輩子只能活在一個時空裏，太可惜了！因此她帶著「吃吃看不同食物」的胃口，廣泛品嚐各種文字作品，藉由跳進小說故事的時空中，領略不同的人生況味。
其中，劉瓊雲特別喜愛《西遊記》、《聊齋誌異》這類，充滿神魔、精怪、妖異的作品。這些神怪妖精雖然不是人，卻體現了人類的七情六慾；雖是虛構角色，卻反而更能觀照現世，像VR虛擬實境般呈現作者所處的時代，人們內心的模樣。
被問到研究古典文學的甘苦？劉瓊雲說，一開始閱讀一部數百年前的作品，往往是苦樂參半。書裏頭的內容引發共鳴時，樂趣橫生，但也有不少時候，因為作者的時空距離，書裏的文意、觀點可能讓人覺得陌生難解。這時候，必須靠廣泛閱讀相關的文學和非文學文本，以及歷史、宗教、社會文化方面的研究，才能盡可能捕捉到作者的內在思路和感受。
當最後終於貼得夠近，可以看到作者和那個時代的人，曾經的悲歡、想望、困頓或憂懼，理解他們的信仰心態和生命經驗後，再轉化成自己的文字表達出來時，便是研究最快樂的時刻。
劉瓊雲相信，文學及文學研究之所以存在，重要的目的之一，是透過文字的力量，帶我們超越時空，穿透事物表象，進入不同界域，理解和自己不一樣的價值系統、文化內涵。
文學是一道一道通往異世界的門，裏頭千奇百怪的風景，挑戰我們熟悉的定見，要求我們把眼耳和心胸一起張開，審視過去、聆聽他者。最後，再帶著遊歷異世界過後的視野，回頭觀照、思考，現今世界中「人」的問題從何而來？而我們又可能往哪裏去？
～轉自中央研究院《研之有物》◇
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