銀河系將是仙女座星系下一頓大餐

一項國際研究顯示，鄰近銀河系的仙女座星系吞噬過多個「鄰居」，而它覬覦的下一個目標就是銀河系。

據澳洲國立大學（Australian National University）網站報道，在一項由該校與多個國家的研究機構所共同進行的研究中，研究人員發現，仙女座星系吞噬過幾個比較小的星系，這可能發生在過去幾十億年內，而該星系內部仍有「吃剩的飯菜」。

這個國際研究團隊還發現仙女座星系更早之前所吞噬的更多小型星系的模糊痕跡，大約可以追溯至100億年前當它開始形成時。

該校研究人員馬偕（Dougal Mackey）表示，銀河系將於大約40億年後與仙女座星系對撞，所以了解仙女座星系的歷史有助於了解銀河系的最終命運。

馬偕說：「仙女座星系的暈圈比銀河系更大、更複雜，這意味著它曾經吞噬過很多星系，甚至是更大的星系。」

仙女座星系早期進食的跡象被記錄在繞行它運轉的恆星，所以研究團隊研究被稱為球狀星團（globular cluster）的密集恆星族群，以了解該星系的過去。

馬偕指出，藉由追蹤這些較小星系中的模糊殘餘物，研究人員可以重建仙女座星系在不同時期吸入併吞併它們的方式。

這次的研究披露了幾個新的神秘之處，其中包括仙女座星系兩次進食的「食物」來自完全不同的方向。

這意味著它從遍佈宇宙中的物質所組成的「宇宙網」（cosmic web）中取食。

馬偕說，研究仙女座星系也有助於了解銀河系在過去幾十億年來如何成長和演化。「研究天文學的主要動機之一是了解我們在宇宙中所處的地方。」◇

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