銀河系外圍正產生大量新恆星

據愛荷華州立大學報道，天文學家首次拍攝了銀河系外圍一個恆星形成區域的分子雲結構高清射電圖片。

「這個恆星形成區域隱藏在附近的一片星際塵埃和氣體後面。」論文作者之一、愛荷華州立大學（Iowa State University）的查理克爾頓（Charles Kerton）教授說，「這個區域的光線因此被塵埃氣體阻擋，所以我們只能通過紅外和射電觀測來研究它。」

這個區域編號為CTB 102，距地球約一萬四千光年。它被歸類為HII區域，意味著它包含電離的氫原子。並且，由於它與地球的距離較遠，以及之間的塵埃和氣體，這個區域很難觀測。

克爾頓表示，研究團隊使用了位於南韓大德射電天文台（Taeduk Radio Astronomy Observatory）的一架新上線的射電望遠鏡，對銀河系區域的分子雲進行了高分辨率的一氧化碳觀測。

「這會告訴我們分子雲中成份的質量和結構。」克爾頓說。

研究團隊還將他們的射電觀測結果與現有的紅外觀測數據進行了比較。紅外數據能幫助他們對在分子雲中形成的新恆星進行分類。

研究團隊發現這片分子雲直徑達180光年，大約有十萬個太陽質量。根據紅外觀測數據，研究團隊得出這個分子雲的恆星形成效率大約是5%到10%之間，與銀河系中其它恆星形成區域相似。

有趣的是，研究團隊發現這個分子雲中有一個小區域，恆星形成效率高達17%到37%，遠遠高於分子雲中的其它區域。研究團隊推測這個小區域中可能包含大量的新形成的恆星。

為甚麼一個小區域中會突然產生大量恆星？克爾頓表示目前研究還無法給出解釋，不過有可能這個區域中有甚麼特殊成份，或者發生了甚麼特殊的物理過程。

「這是我們第一次看到這種情況。」克爾頓說，「以前的觀測數據只能顯示幾個點、幾個像素，因此我們無法分辨較小的恆星形成區域。」

克爾頓表示，這次的新發現說明銀河系中可能還存在類似恆星形成區域。更多的觀測數據可以幫助科學家理解為甚麼會有大量新恆星集中在一些小區域內爆發式產生。◇

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