加州理工學院（Caltech）找到了控制鹽份攝入的大腦神經元。有趣的是，研究發現這組神經元與味覺鹽份受體緊密關聯，將鹽份直接放入胃中並不能緩解神經元對鈉的需求信號。
鈉元素——食鹽中的一種離子對多項身體功能如心血管活動、體液平衡、神經信號傳導等起著重要作用。和任何成份一樣，過多和不足都會導致機體失衡。
多種動物體內都需要嚴格控制鈉的含量。但是動物體內都無法製造鈉，只有通過從外部食物的途徑攝取。當鈉含量太低時，大腦將釋放嗜鹽的信號，促使機體攝入鹽份。
加州理工學院的研究者們通過對小鼠的實驗，找到了後腦區域控制嗜鹽信號的一組神經元。
他們在小鼠身體鈉含量充足的情況下，利用特定的光照刺激這組神經元，也就是用人工方式讓神經元發出需要攝入鹽份的信號，結果小鼠便開始不斷舔舐一個鹽塊。
接著觀察鹽份攝取過程中這些神經元產生的變化。他們發現，在小鼠的舌頭接觸到鹽份僅數秒的時間內，這組神經元便開始受到抑制。然而，把鹽份直接注入小鼠胃中卻不能平復這組神經元的活動。而且，如果把小鼠舌頭上的鈉感應受體阻斷後，也看不到舔舐鹽塊對神經元所起的變化。
這個實驗結果讓研究者們很好奇，原來腦神經對鹽份信號的控制居然和味覺聯繫在一起。
有趣的是，對於人類和很多動物來說，鈉的攝入反而會刺激攝入更多鹽份的慾望。因此研究者們想在現有實驗的基礎上，進一步搞明白鈉和神經元之間的調控關係，這將幫助存在健康問題的人們控制鈉的攝入量。
這份研究上周發表在《自然》（Nature）期刊上。◇
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