調查統計顯示，65歲以上老年人容易出現吞嚥困難的狀況，就連生活中喝水、吃飯等小事也成為病痛的來源。醫生表示，由於多數民眾對於吞嚥困難的認知度低，若無積極介入處理，可能導致患者在喝水、進餐時因嗆咳引發吸入性肺炎，嚴重時甚至危及性命。
吞嚥困難的初期症狀
台灣咀嚼吞嚥障礙醫學學會副理事長王亭貴表示，吞嚥困難的初期症狀包括進食易嗆咳、吞嚥後口腔仍殘留許多食物、用餐中明顯流涎等。但是由於初期症狀不明顯，民眾往往因此忽略異狀，而且民眾對於吞嚥困難的認知程度低，也造成就診率低。其實只要即時介入，通過適當的復健方式，可有效改善此一狀況。
造成吞嚥障礙的主因
王亭貴說明，正常吞嚥共分為4個階段，許多的年長者吞嚥障礙發生在「口腔準備期」與「口腔期」。口腔準備期是通過咀嚼能力，將入口的食物變成食團；口腔期則是利用舌頭將食團往後推送，以利後續吞嚥。造成吞嚥障礙的主因是老化時常伴隨牙齒脫落、咀嚼能力退化、唾液分泌減少、喉頭軟組織鬆弛等生理現象，年長者因此容易在進食時感覺東西嚼不爛、吞不進。針對上述狀況，只要改變食物的稠度與質地，將食物變成食團，即可幫助長者順利吞嚥，並降低嗆咳風險。
飲食照護的關鍵
中華民國語言治療師公會全國聯合會副秘書長王雪珮表示，在咀嚼吞嚥困難患者的飲食照護上，「吞嚥復健」與「改善進食狀況」最為關鍵。除了控制每餐進食時間少於1小時外，為了改善食物難以吞嚥的狀況，必須注意進食姿勢、食團大小與食物質地，同時保留食物原有風味，進而提升長輩食慾，確保每日能攝取足夠的營養。
根據波仕特線上市調網（Pollster Online Survey）針對有吞嚥困難照顧經驗者的調查發現，近萬人一餐需要花費超過2小時進食；而在食物不美味、進餐時間過長的情況下，逾30%吞嚥困難者因此變得暴躁、易怒影響進食意願，更進一步導致患者有體重下降、營養不良等狀況發生。由此可見對一般人而言是開心的進食過程，顯然成為吞嚥困難患者與第一線照顧者的惡夢！
食物的均質與穩定最重要
由於咀嚼吞嚥困難患者因面臨咀嚼能力退化、肌肉無力等生理現象，飲食多以軟性、流質食物為主，或將既有食物切碎、絞打成泥，但是食材種類有限、烹調過程繁瑣，多數時候更因改變原有食物外觀而影響風味與食慾。為了讓長輩吞嚥得更好、更安全，甚至吃得快、吃得多、吃得好，保持食物的均質與穩定最重要。咀嚼吞嚥困難患者因咀嚼能力退化，食物常常殘留於口腔，或進一步落入氣管引發嗆咳，因此建議應適當增加滑順度與凝聚性，幫助患者順利、安全進食。
王雪珮提醒，部份照護者會運用太白粉、番薯粉當作增稠劑勾芡，但太白粉需在食物加熱過程使用，冷卻後容易結塊，反而不利於吞嚥。市面上已有針對吞嚥困難需求開發的商業配方，不僅無色、無味、不受冷熱溫度影響，也可在不改變食物外觀與風味的前提下，顧及食團的軟嫩度、黏稠度，提供照護者多方選擇參考。◇
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