哥倫布至死都相信他航向所至，都是元帝國的屬地，殊不知，他航程起始，元朝已滅亡百年，可見元帝國對西方的影響力是多麼的深遠。天朝超越當時的文明典制與科技發明，更成了啟發西方新思維的濫觴。
公元1492年，哥倫布攜帶著《聖經》和《馬可孛羅遊記》，帶領他的航海團隊，浩浩蕩蕩地向東方的大元王朝出發。
在他的航海日誌最開始就明確講到，他遠航的目的地是「大汗國」，即忽必烈的大元王朝。當時的東西方陸路交通要道被鄂圖曼帝國阻斷，哥倫布在出發前，曾向西班牙國王費迪南二世（Ferdinand Ⅱ 1452年至1516年）建議，他可以通過海路前往東方，重建與蒙古大汗的聯繫。
哥倫布夢寐以求的嚮往之地就是到達馬可孛羅筆下記述的「天朝」。不過哥倫布的這次航行只到達了西印度諸國。據說他臨死之前，都深信那些國家是元朝大汗國的一部份。事實上，到哥倫布航海時，元朝已經滅亡了一百多年，而忽必烈的大汗國，依然是歐洲人的神往之地。
這個令歐洲人極其神往的元朝，經由《馬可孛羅遊記》的介紹，引起當時歐洲巨大的轟動。
歐洲中世紀最費力費時的工作就是抄寫文件和書稿。歐洲人谷騰堡對活字印刷術的革新，使當時規模相對較小的製書業成為對公眾生活最具影響的行業之一。 隨著印刷技術的革新，《馬可孛羅遊記》得以在歐洲出版，並迅速成為暢銷著作。這部遊記為當時的歐洲打開了一扇天窗，也打開了歐洲人的地理視野，激起歐洲人對東方的嚮往。這股濃郁的東方情結延續了幾個世紀，不斷地拓寬歐洲人對世界的認知。
蒙古帝國法則 推動歐洲新思潮
隨著蒙古帝國的西征、元朝對外關係的影響，歐洲逐漸出現新的思潮。從馬可孛羅的旅行遊記，到烏魯伯格詳細的恆星表等這些新的知識引進與發展，表明了歐洲人早先接受的許多古典學識並非完全正確。成吉思汗制定的成文法典《大札撒》，保證了整座蒙古帝國的高效運行與蒙古帝國所展現的新思維。譬如運用紙幣、宗教信仰自由、外交豁免權、保護商貿和國際法等。這些具有重要意義的新思維，促進了歐洲的覺醒，並為歐洲新思潮的產生，開闢出新的途徑。
在今天，自由信仰、言論自由、民主法制等元素，被認為是衡量一個國家是否文明的重要標誌。而在七百多年前，由成吉思汗一手締造的大蒙古國，由忽必烈創建的大元王朝，早就達到了擁有信仰自由、言論自由、減少死刑、執行法制等多種元素構成的高度文明國度。
承載中原文化 元朝展現的國際影響
到哥倫布航海時，元朝已滅亡一百多年，但其國際影響力並未見衰落。元朝的藩屬國之一伊爾汗國，在其轄區全力確保絲綢之路的暢通無阻。當時的絲綢之路是東西方最好也是最長的通商之路。這一時期，整個絲綢之路，第一次也是最後一次被一個國家完全掌控。此時，東西方貿易往來比其它地區和戰亂時期，更為活絡，更為容易。
按照密歇根大學歷史博士黃仁宇的概括，所謂的資本主義特徵就是「數目化的管理」。而在元朝，這一特徵有很清晰的表現：元人在疆域範圍內使用紙幣（交鈔）和阿拉伯數字，並使之傳播到世界。元朝設有負責交鈔印刷、管理和運用的官廳。1260年7月，忽必烈中統元年發行的紙幣，有10文、20文、30文、50文、100文、200文、300文、500文、一貫（即1000文）、二貫（2000文）十種。
伊爾汗國仿照元朝紙幣「至元寶鈔」制樣，在汗國境內推行紙幣，紙幣上同樣印著漢文「鈔」字和阿拉伯語。儘管紙幣發行短暫，但此舉卻在西亞大力推動了中國印刷術的進一步傳播，往來於伊爾汗國的商人，又把印刷術傳向了歐洲。
公元1585年，西班牙人胡安．岡薩雷斯．門多薩（Juan Genzalezde Mandozd，1540～1620年）在羅馬出版了《中華大帝國誌》一書。書中談到歐洲印刷術的來源，作者提及：「在中國人應用印刷術許多年之後，才經俄羅斯和莫斯科公國傳到德國。商人經紅海從阿拉伯的菲利克斯來到中國，帶回一些書籍。這為谷騰堡發明歐洲活字印刷術奠定了基礎。很明顯，印刷術的發明是由中國人傳給我們的，他們的確對此當之無愧。更令人信服的是，在今天的德國，仍然可以看到在歐洲活字印刷術發明之前的五百年前，由中國人所印刷的眾多書籍。」
戰爭雙面 利弊同存
戰爭向來有它殘酷的一面，不過在人類社會的進程中也扮演著推動科技發展的角色。有學者認為，第二次世界大戰推動了核技術、火箭航天技術、電腦等高科技的興起，也形成新的國際格局、新的思想風潮。
在歷史上，類似戰爭帶來文化的實例也有不少。蒙古軍南下中原，攻遼滅金的過程中掌握了火藥、火器等技術，並攜之西征。1260年，埃及馬木魯克王朝在大馬士革與蒙古軍一戰，擊敗了蒙軍，俘虜了一些製造火藥的漢人匠師，繳獲了大量的火藥和火器。由此，中國火藥、火器技術直接大規模西傳。
元朝人汪大淵跟隨海船出洋，四處遊歷。後根據親身經歷撰寫了一部《島夷志略》。書中講到，汪大淵在麥加遊歷後，渡過紅海到達埃及。他稱當時馬木魯克王朝統治下的埃及為「馬魯澗國」，稱其與「遐邇沙喃（即耶路撒冷）」接壤。在埃及，汪大淵遇到來自河北臨漳的陳姓老鄉。據推測，很可能是在扎盧特戰役中被俘的蒙古西征的漢軍。
在漢朝和羅馬帝國衰亡後，古代的亞歐大陸交通中斷了千年之久。蒙古大軍西征及大元的建立重新恢復並拓寬了亞歐大陸交通，擴大了交通所向的輻射範圍。
隨著蒙古帝國西征，東西方文化技術的交流也繁榮起來。旭烈兀西征時，徵調許多漢人工匠、學者隨行。伊爾汗國建立後，這些人大都留居在當地，成為中國文化的傳播者。在美索不達米亞的灌溉工程設計中，就有中國專家。在這一時期，中國的印刷術、火藥、羅盤針、紙幣等傳入西亞，繼而傳入歐洲。元朝的驛站制為波斯、埃及和俄羅斯採用。中國的天文、曆算和醫藥也傳到了西亞，在伊爾汗國大臣拉施特哀丁所編撰的百科全書中，就有關於中國醫藥的記載。
伊爾汗國在與威尼斯的通商議定書中所制定的關稅稅率，保持了與元朝一致的3.3%。這一關稅在當時比較低，而且進入元朝境內交易的商人，如果發生危害、災難等意外，帝國會對其予以賠償。因此可以這麼說，整個歐亞從東到西，洲際之間舉凡文化交流、通商貿易的活絡，均拜成吉思汗及其繼任者所賜。◇
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