蘇州向有「園林之城」的美譽，獅子林與「滄浪亭」、「拙政園」和「留園」並稱蘇州四大名園，代表宋、元、明、清四個朝代的園林藝術風格，是中國私家園林的典範。
獅子林始建於元至正二年（1342年）。高僧天如禪師為紀念其師中峰禪師建菩提正宗寺，後稱「獅林寺」。因園內「林有竹萬個，竹下多怪石，狀如狻猊（獅子）」；又因天如禪師在浙江天目山獅子岩得法，為紀念佛徒衣缽、師承關係，故名「師子林」――師長的「師」，也有叫「獅子林」――獅虎的「獅」。師和獅即老師和獅虎，同音異字，包含兩個意思，一個是紀念師承關係，一個是表示其園內怪石狀如獅子。
在蘇州，關於獅子林的來源，民間流傳有這樣一個故事，相傳宋代仁宗皇帝曾聘請神僧中峰禪師為國師，國師的坐騎是一隻丈八大狻猊（即獅子）。一天，國師騎著神獅來到蘇州菩提正宗寺，與徒弟天如禪師相見。
菩提寺裏有很多怪石，且狀似狻猊。神獅見了，竟以為回到了佛國獅子群中，十分高興，興奮得就地打滾，顯出本相，變成了獅子峰，屹立在寺院的東南，從而成為園中諸峰之冠。神獅身上散落的獅毛，也紛紛變做姿態各異的石獅，有大有小，有的狀如獅舞、有的則像獅吼、有的如雄獅蹲坐、有的如母獅沉睡，還有的如獅子滾繡球、有的如雙獅搏鬥，算下來大概有500多種不同形狀。同時群獅又都圍繞著神獅，向其頂禮膜拜。國師和禪師見了，連稱:「善哉！善哉！」從此，菩提正宗寺改名獅子林，獅子林的石獅子也就出了名。
天如禪師謝世以後，眾弟子散去，寺園也逐漸荒蕪。明萬曆年間，明性和尚托缽化緣於長安，在舊址重建獅子林聖恩寺、佛殿，再現獅子林之輝煌。至康熙年間，寺、園分開，園為黃熙之父――衡州知府黃興祖買下，取名「涉園」；清代乾隆時，黃熙科舉中了狀元，便重整庭院，取名「五松園」；至清光緒中葉黃氏家道中落，雖園已傾圯，唯假山依舊。公元1917年，上海顏料巨商貝潤生耗費80萬銀元巨資購得獅子林，用了將近七年的時間重新修葺，並冠以「獅子林」舊名，也稱貝家花園。獅子林一時冠蓋蘇城。
獅子林自元代流傳至今，既有蘇州古典園林亭、臺、樓、閣、廳、堂、軒、廊之精巧，也有湖山奇石、繁花疏木的自然風光，更以精美絕倫的假山著稱。獅子林假山群峰氣勢雄偉磅礡，奇石浮凸，玲瓏剔透，內外上下盤旋曲折婉轉。假山群共有九條線路輾轉出入，21個洞口，橫向迂迴婉轉，豎向則起伏跌宕，人行洞中，左右盤旋，時而登及峰巔，忽而又沉落谷底，抬頭仰觀，見滿目迭嶂，環視四面則拓跌起伏，平緩中又有險隘，帶給人一種恍惚迷離之感。
獅子林全園結構銜接緊湊，東南多山，西北多水，園內長廊四面貫通，廊壁上嵌有書條石刻，皆為歷代名家書法傑作，另外園內還有「燕譽堂」、「小方廳」、「指柏軒」、「真趣亭」等建築，在蘇州園林中別具一格。
燕譽堂為全園主體建築，陳設高雅，「燕譽」為安閒快樂之意，是園主宴客禮儀的地方。堂後為小方廳，其西側通「立雪堂」，取「程門立雪」之典故，為舊日書房。小方廳內東西兩側設有空窗，與窗外臘梅、甫天竹、石峰共同構成「寒梅圖」和「竹石圖」，可謂立意新穎。
獅子林的鏤花窗獨具特色，結構精巧，尤以九獅峰後「琴、棋、書、畫」四堂和指柏軒周圍牆上以自然花卉為題材的泥塑式鏤花窗為上品。指柏軒為一棟高潔玲瓏的閣樓，周圍奇峰盡現，古柏環繞，是全園的主要景觀，放眼望去，含暉、吐月、玄玉、昂霄等名峰，跌拓起伏，石筍挺立。「獅子峰」為園中群峰之冠，峰下洞壑繁多，上下盤旋，有曲折之幽及峰迴路轉的野趣。其中棋盤洞石臺上刻著棋盤，傳說八仙中呂洞賓和鐵拐李曾在此處下棋。
指柏軒西有竹園，竹園之西為「古五松園」，環境幽然，獨立成院，軒西南角為見山樓。順著長廊向西可進入荷花廳，是園中賞荷之處。廳西為 「真趣亭」， 金碧輝煌，乾隆帝御筆匾額高懸其上。飛瀑亭下湖石壘成三迭，下臨深澗，一股清泉經湖石三疊，奔瀉而下，水聲如琴鳴山谷清脆動聽。此外，園中還有問梅閣、雙香仙館、扇亭、文天祥碑亭、御碑亭、修竹閣、臥雲室、湖心亭等建築，皆精巧細緻，富有江南特色。
獅子林的假山雖然不高，但洞壑盤旋幽深，造型奇絕；池水固然不深，卻曲折環繞，層次深奧，加上飛瀑流泉隱沒於園中花木扶疏之間，古樹名木令人懷古幽思，亭臺、樓閣建築精巧細緻，無怪乎清代學者俞樾讚曰：「五復五反看不足，九上九下遊未全。」◇
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