美國太空總署（NASA）和洛克希德馬丁公司（Lockheed Martin）正在開發一種新型實驗性超音速飛機，該飛機可以在不到三個小時的時間內從紐約飛到倫敦。
本周早些時候，美國太空總署的官員同洛克希德馬丁公司簽署了一份價值2.475億美元的新型飛機合同。
這架被稱為「超音速低聲爆展示飛機」（Low Boom Flight Demonstrator – LBFD）激起了人們對超音速旅行的嚮往，希望它將能夠再次為商業乘客提供服務。
開發人員表示，目前正在研製的實驗飛機和已知的一些超音速飛機之間將會有一個主要區別。通過利用特定形狀的機翼，「超音速低聲爆展示飛機（Low Boom Flight Demonstrator – LBFD）」（也稱為「X飛機」）所發出的噪音很小，如同關閉汽車門時聲音的音量。
據美國太空總署網站透露的消息，未來的超音速飛機將尋求低噪音的目標⋯⋯將依靠掃翼的特殊設計，以達到在超音速飛行時不會產生震耳欲聾的音爆，機翼形狀將防止能夠產生音爆的衝擊波。
「X飛機」不會用於商業用途
新型飛機的第一次測試預計將在2021年進行。研究人員希望明確一點，這款「X飛機」不會用於商業用途。
據《侯斯頓紀事報》（Houston Chronicle）報道，洛克希德馬丁臭鼬工廠（Lockheed Martin Skunk Works）的飛行器設計和技術總監戴夫・理查森（Dave Richardson）在華盛頓特區的新聞發佈會上表示：「這是一種專用的實驗研究飛機。它不是超音速公務機的原型機，也不是某種武器系統的原型，更不是現有飛機的衍生品或其它飛機的修改版。」
相反，這架飛機將用於測試技術，並收集可用於改變美國聯邦航空管理局有關超音速飛行規則的數據。美國聯邦航空局目前禁止超音速客機飛越大陸，很大程度上是因為在超音速飛行時產生的音爆噪音對居民區造成的影響巨大。
最先引起公眾對音爆問題擔憂的是超音速協和客機，這是一款聲名狼藉、英法聯合生產、使用渦輪噴氣發動機的超音速客機，其最高速度可以達到音速的兩倍。由於它在打破音障時產生的噪音震耳欲聾，這款飛機最終被禁止以超音速在美國及歐洲上空飛行，僅限於從倫敦和巴黎飛到紐約、華盛頓特區和巴巴多斯等少數幾個跨洋過境點之間的航線。
之後發生了法航第4590號航班致命墜毀事故，再加上911恐怖襲擊事件後商業航空低迷，以及飛機維修發生困難，協和客機最終退役。
遠低於超音速飛行時的音爆
新式的「X飛機」將以每小時940英里的速度在55000英尺的高度巡航。新飛機的噪音將在75分貝的感知水平左右，遠低於超音速飛行時的音爆。
儘管研究人員表示，「X飛機」不會成為商用飛機，但他們仍表示，此項研究最終可能會使超音速飛機獲得更廣泛的使用，使乘客們的飛行時間至少減少為現在的一半。
美國太空總署航空研究任務局負責人Jaiwon Shin在新聞發佈會上說：「該實驗飛機是關鍵的一步，它將帶領我們邁向令人振奮的未來。未來人們將享受到價格合理、非常安靜的超音速飛行，而2018年4月3日是這一切開始的日子。」
事實上，如果洛克希德馬丁公司計劃在將來建造新式超音速客機的話，它已經有了競爭對手。比如：丹佛的Boom Technology公司。該公司正在研發一種商用飛機，能以1450英里／小時的速度旅行，可以將從舊金山飛往東京的時間從11小時縮短到6小時。泛航和維珍集團都投資了該公司，Boom Technology公司希望這些飛機能在2023年之前開始搭載乘客飛越太平洋。
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