南開大學創始人張伯苓曾自我描述道：「我既無天才，又無特長，我終身努力小小的成就，無非因為我對教育有信仰、有興趣而已。」他與曾在南開讀書的周恩來間的故事，一再被中共官媒炒作。很多人並不知曉的是，昔日周恩來曾經被張伯苓開除，其後才去法國留學。中共建政前，張伯苓因為誤信了周恩來，選擇留在大陸，沒有前往台灣，導致最終鬱鬱而終，身後其幾個兒子在文革中也慘遭迫害而死。
1876年4月生於天津的張伯苓，早年入北洋水師學堂，學習歐美科技文化知識，畢業後入海軍服務，想通過海軍使中國強大起來。甲午戰爭打破了張伯苓的「海軍救國」夢想，他決定回天津從事教育。按照他的一位朝鮮朋友的評語：「張伯苓是一個極其簡單的人，不能跟同時代的傑出人物爭一日之長短，但是他腳踏實地地苦幹，在他的工作範圍裏，成就非凡。」這個工作範圍就是「教育」。
創辦南開中學
回到天津後，張伯苓首先在曾任貴州學政，即今天的教育廳長的老鄉嚴修家做家塾教席。因為嚴修和其教育理念相同，且都熱心教育救國，所以兩人一拍即合。1904年改家塾為敬業中學堂。力倡洋務的直隸總督袁世凱視察後很滿意，捐出了5,000兩白銀，資助辦學。1906年嚴修在南開窪購地建新校，改稱南開中學，張伯苓為監督（即校長）。
南開中學實行西式教育。在張伯苓的經營下，保持著良好的學風，不僅教師授課認真，對學生要求嚴格，而且課外活動豐富多采，贏得了很高的社會聲譽。
南開中學在一百年期間，師生成長為各類科技院士（包括少數外國院士）者多達60餘人，其中成為國民政府院士的有梅貽琦、陶孟和、吳大猷、錢思亮、殷宏章等。
創辦南開大學
1917年8月，張伯苓赴美國哥倫比亞大學師範學院進修教育，第二年4月，嚴修亦去美國考察。二人遍游美國和加拿大，考察各類學校，詳查其教育體制，訪問了許多校長和教師，同時也考察了與教育有關的設施如圖書館、博物館、教育行政管理機構等，為創建南開大學做準備。
回國後，擺在嚴修、張伯苓等人面前的第一要務，就是為即將成立的南開大學四處募集所需的大筆資金。除了籌措資金，張伯苓也深知良好的師資對於一所大學的重要性。早在美國考察時，他就聘請了一些留美學生到南開任教，其後還在國內各知名大學招聘教師，承諾提供良好的待遇。
經過多方籌備，南開大學於1919年9月正式開辦，招收包括周恩來在內的96名學生，分文、理、商三科。其校訓是「允公允能，日新月異」。
在張伯苓成功創辦南開大學後，1923年，南開女中成立。同年，大學也由男中校址遷到八里台。1928年，南開小學成立。至此，南開終於成為一所包括四部的系列學校。
戰火中的南開
1937年抗日戰爭全面爆發後不久，平津淪陷，南開校園被侵華日軍空軍於7月29日炸毀。坊間流傳，日軍摧毀南開，是因為「南開」二字暗喻「面南而開」，是為帝王之業。當時日軍在把南開大學夷為平地之前還開了記者招待會。而當時的張伯苓正在南京向蔣介石尋求經濟資助。
聽聞南開大學被炸的消息，張伯苓悲痛欲絕。8月1日，時任國民政府主席的蔣介石約見平津教育學術界人士張伯苓、蔣夢麟、胡適等。張伯苓慷慨表態：「南開已被日軍燒掉了，我幾十年的努力都完了。但是只要國家有辦法，能打下去，我頭一個舉手贊成。只要國家有辦法，南開算甚麼?打完了仗，再建一個南開。」蔣當即安慰張伯苓：「南開為中國而犧牲，有中國即有南開!」這個許諾後來成為張伯苓向蔣介石申請經費時必提的一句話。
不久，南開大學奉命遷往長沙，與清華、北大共同組成長沙臨時大學，後到昆明又組成著名的國立西南聯合大學。南開中學則西遷重慶，併入張伯苓校長於1936年提前建設的重慶南渝中學，組成戰時辦學體系。1938年南渝中學更名為重慶南開中學。
在此之時，蔣介石和國民政府同樣給予了張伯苓以幫助。據《大師之大：西南聯大與士人精神》一書記載，除了在經費上扶持外，從1938年到1946年，蔣介石兩次到南開中學參觀，五次拜訪張伯苓，還借南開中學大運動場舉行閱兵式。而張伯苓則在抗戰期間，不論在任何時候，都明確表明自己的立場——「蔣介石是全國的抗日領袖」。他並於1941年加入國民黨。
彼時眾多南開學生開始分散，不少學生為國捐軀，如在國民政府空軍中犧牲的南開校友有紀錄可查的共7位，其中就包括張伯苓的四公子張錫祜。
抗戰勝利後，1946年，天津南開中學和南開女子中學（後為第二南開中學）在天津復校，重慶南開中學在渝續辦，與抗日戰爭期間按南開體系承辦的四川自貢蜀光中學，形成為南開體系四所姊妹學校。
1946年4月，蔣介石親自簽署了將南開變為國立大學的文件。這是履行蔣介石答應張伯苓的一個諾言：對於這所大學在1937年7月29日～30日在天津遭受日本侵華軍隊文化摧殘的補償。同時，核定了三校復員經費預算，遷移旅費70億元，修建費30億元(北大10億元、清華12億元、南開8億元)。
1948年夏，張伯苓出任國民政府考試院院長，不久辭去。
張伯苓與周恩來
周恩來是1913年秋考入南開中學的。入學後，因在學習和課外活動方面表現突出，受到校董嚴修的賞識。嚴修還因其家庭困難，減免了其學費。據說，周恩來是當時南開中學唯一的免費生。在校期間，張伯苓還時常邀請周恩來等去自己家中吃飯。
1917年6月周恩來畢業後，在嚴修和張伯苓等的資助下，赴日本留學。1919年9月，南開大學成立前，周恩來應嚴修之召回國，並參加了入學考試，成為南開大學第一屆學生。然而，彼時的周恩來已受馬克思主義影響，不再專心讀書，而是走上了「暴力革命」的道路。1920年初，因組織學生抗議活動，周恩來等四人被天津當局逮捕，關入監獄半年。釋放後，北洋政府教育部命令南開大學開除周恩來的學籍。張伯苓不贊同周恩來的所作所為，從而接受了教育部命令，開除了周恩來的學籍。
被南開大學開除的周恩來，其後在嚴修的資助下，前往法國留學。周恩來辜負了嚴修讓其求學上進的期望，在法國加入了共產黨，主持中共旅歐支部的活動，並主導了中國留法學生大鬧中國駐法領事館、里昂大學等暴力活動。從此，周恩來的命運與中共緊緊地聯繫在一起。
幾年後，周恩來留學歸來，繼續參加中共革命，行蹤十分隱祕，十幾年間，與張伯苓斷了來往。1937年日本侵華後，張伯苓因要為南開學校籌款，與身在武漢、重慶的周恩來重新有了往來。國共內戰期間，雙方的聯繫再次中斷。
誤信周恩來留在大陸 鬱鬱而終
1949年11月，在中共軍隊即將攻入重慶之際，關心張伯苓的蔣介石第二次來到重慶南開中學催請張伯苓到美國。蔣介石還表示：「去台灣也可以，無論去哪兒，生活一切等，都由我給想辦法！」張伯苓低頭不語，其夫人則稱：「我們哪裏也不去，他捨不得兒孫，更捨不得他的南開學校！」
不知這是否是個藉口，因為就在此前，張伯苓剛剛收到周恩來的來信稱「不讓老校長動」。張伯苓最終相信了周恩來，留在了大陸，而這個選擇是其一家悲劇的開始。
最初，在周恩來的關照下，張伯苓暫返北京居住。其次子張錫羊要求張伯苓「為了南開，為了家人」寫個擁護新政權的表態材料，張伯苓表示要對中共新政權再觀察、觀察，他不同意「才和蔣先生分手就和共產黨一樣罵蔣先生，需要多想一想」，而這應該是其遭到中共冷遇的原因所在。
中共建政後，私立南開系列學校均被中共收歸國有。張伯苓1950年9月回天津後第二天，即去了南開中學，卻受到冷遇，最終還被轟了出去。
1950年10月17日，是南開中學校慶。張伯苓被拒絕參加，他只能頹然坐在椅子上一句話也說不出來。不知誤信周恩來的張伯苓此時是否已經開始後悔。
四個月後，即1951年2月23日，張伯苓鬱鬱而終。除《天津日報》的簡短報導外，大陸報刊對其近乎採取了集體沉默的態度。他在臨終遺囑中表示，希望南開師生「擁護自由，建立自由民主的中國，誓死抵制專制極權」。可嘆的是，他的願望至今都沒有實現。
張伯苓的遺願是埋葬在南開大學校園內，但有人以「南大是人民的，不是張伯苓的」加以拒絕。而低調參加弔唁的周恩來在看到張伯苓的遺囑時說：「可惜少了兩句話，即張伯苓應表示悔過，向人民低頭。」
得悉張伯苓病逝的蔣介石則在日記中寫下了「痛悼無已」的字句。3月31日，國民黨中央改造委員會在台北為張伯苓舉辦了隆重的追悼大會，蔣介石親寫輓聯「守正不屈、多士所宗」以誌哀悼。台灣南開校友紛紛撰寫悼文予以紀念。此後，每到張伯苓逢十華誕紀念日，台灣都會舉行紀念會。
張伯苓死後，他的家人也沒能逃過中共的運動。文革中，身為數學家的長子張錫祿、身為商人的次子張錫羊和三子張錫祚相繼被迫害致死。而這樣的命運在張伯苓選擇相信周恩來的那一刻起，就已經註定。◇
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