「解手」一詞在古籍中有許多記載，如《初刻拍案驚奇．卷三十一》︰「何道就乘此機會，走到女牆邊，月亮去處，假意解手。」及《紅樓夢．第二十八回》：「少刻，寶玉出席解手，蔣玉菡便隨了出來。」另有《京本通俗小說．錯斬崔寧》：「敘了些寒溫，魏生起身去解手。」……等，句中的解手，都是排泄大小便的意思。那麼，為甚麼上廁所方便又稱為「解手」呢？
在古代，好朋友相逢時高興的「把手」，即握手之意。分手或離別就叫「解手」，如唐朝韓愈《祭河南張員外文》：「兩都相望，於別何有，解手背面，遂十一年。君出我入，如相避然，生闊死休，吞不復宣。」或宋朝范成大《送周直夫教授歸永嘉》詩：「知心海內向來少，解手天涯良獨難。」不過到了明朝，這種充滿深厚情誼的用詞，有了另一種用法。
元朝雖然統治中國只有八十幾年，但帶給中原百姓的災難是其它朝代無法可比。元末明初，戰亂不斷，天災接踵而至，百姓非亡即逃，造成人口大量流失，各地十室九空，土地荒蕪。到了明初，有許多省份都出現地狹人稠、地廣人稀的現象，因此明太祖、成祖曾多次下令移民墾荒，把人口稠密地區的人民，移居人口稀少的地區。
在《漢書.卷九.元帝紀》上載︰「安土重遷，黎民之性。」意思是，百姓都有安土重遷的習性。安土重遷是指久居故土，滋生感情不肯輕易遷居異地之意。又《東周列國志.第七十八回》：「自古道：『安土重遷。』說了離鄉背井，那一個不怕的？」所以，誰都不願意離開自己的家鄉，移居陌生的地方。當時山西洪洞、臨汾等地百姓，要遷往河南、河北、山東、陝西等地。每次遷徙，上萬戶人口，攜家帶眷，含淚揮別故鄉，也因此，有些人不想離開，就會找機會逃走。
負責押解的官吏，為防止百姓脫逃，於是用一根長繩栓住每個人的一隻手，幾十個人連成一串，魚貫而行。遷移旅程遙遠，途中百姓要大小便時，就必須請求押解官吏，解開手上捆綁的繩索。時間久了，百姓如果有需要，就會簡單的呼喊︰「解手！」漸漸的解手就成為上廁所方便的代稱了。◇
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