象棋是頗為流行的棋藝活動之一，棋子中除雙方的將帥各設一個外，士﹙仕﹚、相﹙象﹚、車、馬、炮紅黑雙方都是兩兩成對，但唯獨「兵」、「卒」雙方各設五個，而不是設三個或八個，這是為甚麼呢？
象棋的特點是採用兵戰形式，也就是一種模擬戰爭的遊戲。象棋是古代戰爭形式的一種反映，也是中國古代兵戰與兵種名稱所留下的珍貴史料。比如棋子中的車、馬，就是因為古人有車戰和馬戰而產生的，簡單的說它們就是古代的騎兵。所以「兵」、「卒」雙方各五個的設置，其實是跟古代兵制有關。
在夏朝的兵制中，軍隊是由夏王掌握，雖以步兵為主，但車兵也開始出現。此時軍隊數量不多，也沒有所謂的常備軍，只有由貴族組成的平時衛隊，保衛著夏王。如果戰爭發生，夏王必須臨時徵召諸侯組成軍隊迎戰抗敵，武器則多為木石製造的戈、矛、斧、殳以及弓箭，也有少許青銅兵器，但都供車兵的貴族階級使用。
而商朝兵制則是繼承夏朝制度，同樣商王是軍隊最高統帥。兵役制度主要採臨時的徵兵方式，這種徵兵制是由平民和奴隸擔任，在當時稱「登人」。根據古代文獻和甲骨文記載，商朝軍隊的編制，約在武丁及其以後時期已有「師」、「旅」、「行」之等級編制，軍隊是由步兵和車兵組成，分組並協同作戰。不過作戰主力也逐漸由步兵轉為戰車，以五輛車為一組，二十五輛車為一大組，每輛車有兩匹馬拉著，車上有甲士三人，居中者駕車，在右者握戈，在左者持弓，而步兵則簇擁在戰車的兩側和後面。
周朝兵制雖承襲商朝制度，但加以改良發展後，成為古代社會兵制的典型。周天子為全國軍隊的最高統帥，除建立了強大的常備軍。兵役制度採取徵兵制度，但仍存在著鮮明的等級色彩。軍隊的主力軍種是車兵，並沿用商朝的戰車制度。據《周禮・地官・小司徒》記載：「五人為伍，五伍為兩，四兩為卒，五卒為旅，五旅為師，五師為軍。」因此一軍約有一萬二千五百人，可見在周朝就有定制的軍隊編制了。
象棋中的「兵」、「卒」是取自周朝兵制，而周朝的兵卒都以五為遞增的基數，所以象棋的兵卒也就以「五」為基準了，「五」是周朝的兵制單位。周天子是擁有六軍的武裝軍隊，並按分封原則，規定天子直轄以及諸侯國掌握軍隊的數量，如《周禮・夏官・司馬》上載：「凡制軍，萬有兩千五百人為軍，王六軍，大國三軍，次國二軍，小國一軍，軍將皆命卿。二千五百人為師，師帥皆中大夫。五百人為旅，旅帥皆下大夫，百人為卒，卒長皆上士，二十五人為兩，兩司馬皆中士。五人為伍，伍皆有長。一軍則二府六史，胥十人，徒百人。」六軍指的是天子的部隊。
春秋時自周平王東遷後，各諸侯國趁機建立自己的軍備，所以各國軍隊的最高統帥不再是周天子，而是各國的國君。這時兵種除步兵、車兵、舟師外，還有新出現的騎兵，而車兵是各國的主要兵種，戰爭方式也以車戰為主。但有人把春秋時期的步、車、騎合稱為三軍，因此後來就以「三軍」做為軍隊的泛稱。到了戰國時，兵役制度是以郡縣為單位的徵兵制，農民是主要徵集對象。除徵兵制外，各國還兼行募兵制，群豪為了爭雄稱霸，兵員數量也因此大增。而騎兵在此時已發展成為獨立的兵種。
至於秦朝兵制則以軍權高度集中和軍隊高度統一為主要特徵。各級地方政府也設有主管軍事的職官，從中央到地方，形成一套完整的以皇帝為最高領導的高度集權的軍事領導制度。兵役制度採取徵兵制，軍隊以步兵為主，同時還有強大的騎兵和水師。
漢承秦制，西漢軍隊的最高統治權在皇帝手中，除護衛京城的南北軍外，還有地方郡國軍。西漢的地面部隊有步兵、騎兵、車兵，水上部隊有水軍，當時稱為樓船士。由於主要作戰對象是匈奴，步兵、騎兵逐漸成為西漢軍隊的主力，也因此建立了健全的養馬制度。西漢初期的兵役制度是徵兵制，特點是將勞役和兵役合而為一，稱搖役。漢武帝之後，在實行徵兵制的同時還實行募兵及發罪犯為兵的制度。
東漢時募兵制開始全面實行，招募的對象主要是農民、商賈和少數民族。招募方法採募以財物和免除賦役兩種，但募兵制導致了軍隊戰鬥力的衰弱，同時也給地方豪強和官吏造成武裝割據的便利條件。
隋唐以後，各朝代的兵制大多沿襲漢制。但是，不管兵制如何演變，士兵的基本建制單位大多維持五人之伍，所以這也就是為甚麼象棋的「兵」、「卒」各有五個的緣故了。◇
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