現在的火星乾燥貧瘠，但在古老的年代，火星曾被覆蓋在浩瀚海洋之下。最新研究顯示，火星上水的存在或許比人們過去設想的要更晚。這一發現增加了這個紅色星球上可能有微生物生命的概率。
綜合《每日郵報》和美國之音報道，過去普遍認為火星「潮濕時代」發生在40億年前左右，如今，研究人員使用美國太空總署火星探測軌道飛行器的數據發現，火星上出現湖泊和溪流的時間要比「人類記載的這個古老星球出現潮濕環境的時代晚10億年」。
美國太空總署（NASA）研究人員測定22個撞擊形成隕石坑的年代後，有了這項發現。華盛頓史密森學院與維珍尼亞大學的莎倫‧威爾森（Sharon Wilson）說：「我們發現了水流經的河谷，然後流入盆地。」她說：「好幾個湖泊盆地曾經充滿了水，而且有水溢出，顯示這個時期火星上的水量相當大。」
威爾森和同僚研究火星勘測軌道衛星（Mars Reconnaissance Orbiter）拍攝的影像後，在火星北方Arabia Terra地區發現了古老湖泊存在過的證據。
同時也利用NASA的火星全球探勘者號（Mars Global Surveyor）和歐洲太空總署（European Space Agency）的火星特快車號（Mars Express）的數據。
研究人員集中觀察的地區是位於火星北半球「阿拉伯高地」。威爾森說：「這一地區諸多湖泊中有一個湖的水量相當於太浩湖（Lake Tahoe）。太浩湖地處加利福尼亞與內華達州之間，水量188立方千米。
她說：「這個特別的火星湖泊，由南方灣谷的水注入，以及沿著北邊的水溢入，水流向一個相當大，注滿水的盆地，我們稱其為『心湖』。」
研究人員說，心湖河谷系統長約150公里。他們說，心湖系統的水量大約有2,790立方千米，比安大略湖的水量還要多。
該地區也許並不是一年到頭都潮濕，或許需要依靠季節性冰雪融化來補充液狀水。研究人員認定，這一地區很可能在20億到30億年前是潮濕的，這比大多數科學家過去設想的時間要晚很多。
這項研究發表在《地球物理研究-行星期刊》（Journal of Geophysical Research, Planets）。◇
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