在中國地圖上，甘肅的外形像一柄天然的如意，在這如意之中，有一處歷史悠久的狹長通道，它於祁連山下、黃沙之中，將片片綠洲連綴成長達1,200公里的河西走廊。
大漢時期，漢軍從匈奴手中奪取河西走廊，漢宣帝於西域設置都護府，統管大宛以東、烏孫以南三十餘國，並將新疆和中亞一帶納入大漢版圖。絲綢之路開通，使遙遠的地中海通向中原腹地的商路完全打開，為日後東西方文化交流提供了便利條件。各國僧侶穿梭其間，藉此通道來往四方，廣傳佛法，並在河西走廊西端，為中華文化留下不可估量的文化瑰寶——敦煌石窟。蒙元之時，西涼王闊端與薩班在涼州會盟，商談吐蕃歸附蒙古事宜，為西藏納入大元版圖奠定了基礎。這一系列使華夏文明聲名遠播的歷史事件都是在河西上演的。
而使華夏文明跨越沙漠西傳，能夠遠達羅馬帝國，全程主導開通河西走廊的第一人正是漢武大帝劉徹。
天賦異稟 聰慧透徹
漢孝武皇帝劉徹是漢景帝之子。漢武帝未出生時，景帝夢到有一隻紅色的豬從雲中而降，直入崇芳閣。景帝醒來後，看到有一赤龍遊走在崇芳閣的梁棟之間。
景帝召姚翁進行占卜，姚翁說：「卦象所示非常吉祥。此閣日後定會誕下主掌天下之人，他會平定夷、狄等族，保國運昌盛，成為劉氏王朝一代聖主。」
漢武帝的母親王夫人後移居崇芳閣，景帝再次於夢中看到，有一神女恭捧太陽授於王夫人。王夫人吞下太陽，十四個月後誕下武帝。景帝以夢中所見，為此子取名為劉彘（音至）。
劉彘3歲時，景帝抱著他坐到腿上，問他：「我兒是否願做天子？」劉彘說：「這是由上天安排，由不得我。但我願意天天住在皇宮，在父王面前玩耍，也不敢放肆不恭，以免喪失為子之道。」景帝聽後心裏稱奇，就特別注意對他的教育。
幾天過後，景帝又把劉彘抱到案几前，問他：「我兒喜讀何書？為朕說一說。」劉彘就開始背誦從伏羲以來的聖賢著作，包括論述陰陽五行以及歷代名篇國策，洋洋灑灑背了幾萬字，卻沒有疏漏一字。這次劉彘的表現更令景帝驚訝，連聲稱奇。
劉彘7歲時，景帝見他心智透徹，聰慧過人，於是為他改名為劉徹。
少年天子 宏圖大略
公元前141年，劉徹登基，繼大漢天子之位。此時大漢已運作64年。經過文景之治，休養生息，漢朝國富民強，充滿活力，但依然常受匈奴侵襲，長達數十年。公元前201年白登之圍，劉邦部下猛將如雲，但和匈奴作戰險些全軍覆滅，只好採取和親方式，並加以防範。但匈奴對大漢的擄掠並未減少。
16歲的劉徹即位後，大漢帝國向東是大海，西南方是青藏高原，向北、向西都是匈奴的領地。當時匈奴所控制的地區，東起遼東，橫跨蒙古草原；西部與羌氐相接；北至貝加爾湖；南至河套、山西、陝西北部。匈奴成為橫在東西方之間的巨大阻礙。
匈奴進入河西走廊後，殺死月氏首領，新的月氏王為父報仇力不從心，只好率眾向西遷移。為解除匈奴對大漢的威脅，漢武帝聯合月氏共同夾擊匈奴，開拓疆土。
公元前139年，武帝18歲，他派遣侍從官張騫出使西域。張騫秉持漢節，率領一百多人的使團，前往西域尋找月氏，由此西域進入華夏視野。
張騫「鑿空」西域之功
張騫出使西域，不料在祁連山被匈奴所俘。冒頓單于囚禁張騫，並讓他娶匈奴女子為妻。
漢武帝在等待張騫的同時，大力消藩，鞏固君權，加強漢廷經濟，並命各地官員蓄養良馬，敕命衛青等人訓練騎兵。
公元前129年，匈奴侵掠漢廷北方，漢武帝派出四路將領各率一萬騎兵全面反擊匈奴。但四路人馬兩路兵敗、一路無功，只有首次出征的衛青奇襲匈奴祭天聖地龍城，俘獲近千名匈奴人。
衛青凱旋而還，增強漢武帝反擊匈奴的信心；而其它三路失敗，也令漢武帝憂心忡忡。漢武帝急切需要了解匈奴，但始終缺乏確鑿消息。他一直耐心等待的張騫依然杳無音信。
公元前129年，張騫被囚的第九年，張騫和隨從的匈奴翻譯堂邑父逃出匈奴控制。他們沒有向東返回大漢，而是取道車師國（今新疆吐魯番交河故城），一路西行，經龜茲國（今新疆庫車東）、疏勒國（今新疆喀什）等地，翻越蔥嶺，到達大宛（今中亞費爾干納地區）。
張騫為尋找月氏，和堂邑父共同穿越塔克拉干沙漠，翻越帕米爾高原，所行路程相當於從內蒙古走到中亞的烏茲別克斯坦。他們如何穿越世界第二大沙漠，至今依然是個謎。
大宛國王聽說漢地物產豐饒，但苦於無法通使通商。看到漢廷使節到來非常高興。
大宛國王派人為張騫做嚮導，幫助他們到達月氏人所居之地——康居國（今巴爾喀什湖和鹹海之間）。此地土地肥沃，民生安樂，月氏人已無意東還，聯合漢廷反擊匈奴。張騫在此地停留一年多，在大宛國他們看到汗血寶馬，在大夏國看到漢地四川特產 「邛竹杖」、「蜀布」。
汗血寶馬非中原所有，若能打通河西走廊，西域和中原的貿易將會暢通無阻。
公元前128年，張騫啟程返回漢廷。此時，他已掌握西域諸國物產、風俗和民情。但在返程途中又被匈奴俘獲一年之久。
公元前126年，匈奴單于去世，張騫趁機帶著堂邑父及匈奴妻子逃離。13年來，一直杳無音信的張騫，歷盡艱辛終於回到大漢朝廷，並帶回西域地圖和部份種子，他將西域騎兵戰術、物產、風俗等詳細地回報給漢武帝。
《漢書》稱讚張騫出使西域，頗有「鑿空」之功。張騫去世後，漢武帝為悼念他，將日後派往西域的使節均改稱為「博望侯」，意為「廣博瞻望」之意。◇
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