天文學家觀測到銀河系中心有個巨大的X形結構，裏面含有古老的星體，也許能為研究銀河系的形成提供線索。與此同時，科學家首次發現銀河系周圍的氣體和銀河系一樣在高速旋轉，而非以前認為的靜止不動，原因不明。
神奇X型結構
據哥倫比亞廣播公司（CBS）報道，科學家使用美國太空總署（NASA）廣域紅外巡天相機獲得神秘X形結構的最清晰圖象。加拿大多倫多大學天文學家達斯丁．朗去年5月在推特貼出觀測圖象，德國馬克斯普朗克天文研究所博士後研究員梅麗莎．奈斯注意到圖象中的星體分佈呈現X形特徵。兩位研究者於是共同探討這個結構。
據朗解釋，銀河系是個帶有4臂的螺旋形扁平圓盤，4條旋臂在星系中心匯聚，星系中心看起來像個「四方形花生豆」，和整個星系的扁平形狀形成明顯對比。這個X形結構位於「四方形花生豆」的膨起部位，但從地球的角度看，它以30度角的軸自轉。
奈斯說：「這個膨起部位為我們研究銀河系的形成提供重要信息。如果我們能明白這個膨起，就會理解星系的形成及變形過程。」
最古老星體
天文學家近年不斷發現銀河系中的新結構。例如NASA費米伽瑪望遠鏡觀測到銀河系中心有個直徑3萬光年的巨大伽瑪射線泡，像一顆明亮的太空燈泡照亮宇宙空間。
科學家今年6月宣佈，銀河系可能存在幾萬，甚至幾百萬顆「隱形」黑洞。其中被命名為VLA J2130+12的星體在觀測幾十年後，才通過綜合分析NASA、錢卓拉天文台、哈勃太空望遠鏡和美國國家科學基金會甚大電波陣列的觀測數據，確認為含黑洞的雙星系統，距地球7,200光年，質量僅為太陽的1/10~1/5。
澳洲廣播公司今年1月報道，澳洲聯邦科學與工業研究組織（CSIRO）的科學家在銀河系觀測到一種神秘結構，形狀像通心粉，質量非常大。CSIRO博士研究生凱斯．班尼斯特說：「這些氣體塊的作用像透鏡，可以聚焦和散焦來自更遙遠空間物體的無線電波，使那些物體的圖象看起來有時更清晰，有時更模糊，周期為數天、數星期或數月不等。」
今日天文學網站去年11月表示，銀河系中心存在目前所能探知的宇宙最古老星體，僅比宇宙年輕3億歲，堪稱銀河系的「原住民」。澳洲國立大學天文學家路易斯．豪斯說：「這些原始星體是宇宙中存活下來的最古老恆星，當然也是我們從未見過的最古老星體。」
氣體暈旋轉
另一方面，銀河系及其周圍的臨近星系被包裹在巨大的氣體團中，而這個氣體暈也在高速旋轉，而且和銀河系的旋轉方向一致。參與研究的埃德蒙．豪格斯克拉克表示，「人們設想銀河系在旋轉，而周圍的巨大高溫氣體團靜止。但這是錯的。這團高溫氣體也在旋轉，只是轉速比銀河系稍慢一點。」這個氣體暈以40萬哩時速自轉，而銀河系盤面的自轉時速為54萬哩。
許多星系周圍都存在巨大的氣體暈，主要由等離子體組成，可達數百萬攝氏度。科學家使用歐洲太空總署的牛頓衛星望遠鏡聚焦銀河系氣體暈，得到驚人發現。豪格斯克拉克進一步解釋說：「高溫氣體暈的旋轉為我們提供不可思議的、研究銀河系如何形成的線索。」
科學家希望研究氣體暈來深入理解銀河系的形成與組成等問題。氣體暈的自轉表明，組成銀河系的許多物質可能從這團熾熱氣體而來。長久以來，讓科學家十分疑惑的是幾乎所有星系都存在暗物質，而在星系中也有約20%普通物質消失，後來在星系的氣體暈中找回部份「丟失」的普通物質。◇
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