最新的研究發現，不斷重複克隆同一隻老鼠，會在哺乳動物生物學領域造成可怕的後果。
日本的一個研究團隊在一項持續長達二十年的驚人實驗中，克隆（clone）了一隻雌性老鼠，接著再從其克隆品中進行克隆，連續傳代了58代。但在產生超過1,200隻克隆鼠後，實驗停止了，因為到了最後一代，儘管外觀上沒有明顯的身體畸形，但這些老鼠在出生後便不斷死亡。
這項發表於3月24日《自然‧通訊》（Nature Communications）期刊上的研究結果表明，克隆哺乳動物存在著一個「硬限制」。對於那些希望實現「無限」克隆的科學家來說，這無疑是一個沉重的打擊。
山梨大學的該研究資深作者若山照彥（Teruhiko Wakayama）告訴路透社：「我們曾相信可以創造出無限數量的克隆品。這就是為甚麼這些結果如此令人失望。」
他補充：「目前，我們還沒有克服這一限制的點子。我認為我們需要開發一種能從根本上改進（體細胞）核轉移技術（nuclear transfer technology）的新方法。」「核轉移技術」這裏指的是一種體細胞核轉殖技術，也是目前動物克隆的主流技術。
克隆品質逐代惡化
起初，這種被稱為「再克隆」（recloning）的做法似乎沒有甚麼問題。在2005年到2013年間，研究人員將老鼠再克隆了25代，發現克隆品基本上都很健康。若山表示，當時他們得出的結論是再克隆可能可以「無限期」地進行下去。
然而，隨著實驗的繼續，克隆品開始出現問題。從第27代開始，它們的生育能力下降，每胎產仔數減少，且胎盤變大。與此同時，死亡個體越來越多。到了第57代，存活率已不足百分之一。到了第58代，所有再克隆的老鼠都在出生後的隔天死亡，具體死因不明。
事實證明，「完美」的克隆品並非真的完美。通過對每一代進行DNA定序發現，隨著時間推移，它們的體內積累了微小的突變，並像滾雪球一樣演變成巨大的變異，儘管這些克隆鼠在表面上看起來一模一樣。在某些案例中，克隆品甚至丟失了整條X染色體。
若山照彥說：「人們曾經認為克隆品與原型完全相同，但通過這項研究可以清楚看到，突變發生的速率比自然交配出生的後代高出三倍。」
這個實驗結果確實令人震撼，也讓人反思基因克隆的倫理與生物極限。
基因多樣性的重要性
不斷重複克隆同一隻老鼠，究竟揭示了關於我們生物學的甚麼訊息？許多生物（如某些植物和細菌）基本上是透過克隆自己來繁衍後代。但進行有性生殖的哺乳動物，顯然無法在不付出代價的情況下做到這一點。看來我們需要注入基因多樣性，才能防止整個血脈崩潰。
若山表示：「在克隆過程中，所有基因都會傳給下一代，這意味著所有缺陷基因也一併被繼承。由於這些突變不斷累積，哺乳動物無法透過克隆來維持其物種的延續。」
這種顯而易見的「再克隆限制」，可能會打擊許多聽起來像科幻小說、但已在蓬勃發展的雄心勃勃的計劃。目前，家畜正被克隆以產生「完美」的養殖群體，例如產奶量更高的乳牛。甚至還有一個專門從事「精品動物克隆」的完整產業，名人花大錢來克隆他們死去的寵物。
這些發現對於許多「去滅絕」（de-extinction）計劃來說也不是好兆頭，這些計劃希望部份透過克隆技術來復活早已滅絕的物種，或是透過同樣的干預手段來挽救瀕危物種。#
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