天文學家過去認為快速電波爆（FRB）來自年輕且質量龐大的恆星爆炸後的能量釋放，但美國天文學家在一個古老、死亡的橢圓星系邊緣發現了FRB，這一發現挑戰了既有理論，讓科學家重新思考宇宙的奧秘。
去年2月，美國西北大學與麥基爾大學的天文學家利用加拿大氫強度測繪實驗（CHIME）探測到一個新的FRB脈衝，命名為FRB 20240209A。這項發現令人震驚，因為它並非來自年輕星系，而是源於一個已有113 億年歷史的死亡橢圓星系，距離地球約廿億光年，顛覆了FRB 來自活躍恆星形成區的傳統理論。這項研究結果已於今年1月21日發表在《天文物理學雜誌快報》（The Astrophysical Journal Letters）。
研究團隊自去年2月初首次發現該FRB後， 至7月間又偵測到同一源頭的21 個FRB 脈衝，其中 6 個被 CHIME 主站 60 公里外的附屬望遠鏡探測到。該望遠鏡幫助科學家對FRB訊號進行精確定位，之後再利用美國夏威夷的 WM 凱克（W. M. Keck）天文台和雙子座（Gemini）天文台進行更深入的觀測。
並非來自年輕恆星
讓研究團隊驚訝的是，該FRB訊號來自星系邊緣，距離中心約13 萬光年，而該星系的中心區域幾乎沒有年輕恆星存在。這與過去認為FRB來自年輕、大質量恆星核心坍縮後形成的磁星不同，暗示FRB的起源可能遠比想像中更為複雜。
美國太空總署研究員塔拉內埃夫特卡里（Tarraneh Eftekhari）博士表示，傳統理論認為FRB 來自超新星爆炸後形成的磁星，但此次發現顯示，並非所有FRB 都來自年輕恆星。「因為大質量恆星的核心坍縮通常會形成超新星，但我們沒有在這個星系中找到任何年輕恆星的證據，這讓我們對 FRB 的起源有了新的認識。」
為了更深入理解這個宿主星系，研究團隊利用高性能電腦模擬分析，發現該星系極為明亮，質量約為太陽的1,000 億倍，是目前所知最大質量的FRB 宿主星系之一。研究資深作者、西北大學副教授方文輝（Wen-fai Fong）表示：「這個新的FRB 讓我們重新思考標準的FRB 模型，宇宙總是在我們以為了解它時，帶來新的驚喜。」
根據以往觀測，大多數FRB來自星系內部的恆星形成區，但 FRB 20240209A 卻位於宿主星系的外圍，與 2022年在梅西耶 81（M81）邊緣發現的FRB相似。這顯示某些FRB可能來自古老星系中的特殊環境，而非年輕恆星。
具體來源仍然存疑
研究生維什旺吉沙阿（Vishwangi Shah）表示：「這一發現令人興奮，因為過去認為FRB來自年輕、活躍的恆星誕生區，但這次發現的FRB卻遠離宿主星系中心，這可能意味著恆星正在以某種未知方式形成。」
至今，天文學家已確認近100個FRB，許多來自磁星產生的衝擊波。然而，FRB 20240209A 的起源仍存疑，可能與2022年發現於M81邊緣的FRB 類似，暗示它們來自星系中遠離恆星形成區的特殊環境。
方文輝副教授補充說：「這些FRB都來自年老星系，並且距離其中心極遠，這讓我們重新評估FRB的標準理論。」
研究團隊目前已將數據提交給NASA，進行進一步的觀測與分析。研究成果獲得NASA、美國國家科學基金會（NSF）、美國太空望遠鏡科學研究所（STScI）等機構的支持。◇
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