在1月29日晚上，美國華盛頓特區發生一架客機與一架軍用直升機在空中相撞事故，這兩架飛機相撞後墜入波托馬克河（Potomac River）中，導致兩機所有乘客、機組人員與軍人共67人全部罹難。有人可能會問，為何飛機上的空中防撞系統（Traffic Collision Avoidance System,TCAS）未能阻止這場空難的發生？
澳洲皇家墨爾本理工大學（RMIT University）航空航太工程張副教授（Chrystal Zhang）在The Conversation網站撰文說明為何該系統沒有發揮作用。
張副教授表示，空中防撞系統是一種飛機安全系統，用於監控飛機四周空域，以防止其它配備應答器的飛機與其相撞。這些設備可以監聽並回應該系統傳入的電子訊號。
該系統的運作獨立於航空交通管制系統之外，其目的是立即提醒飛行員附近的飛機和可能發生的空中碰撞。自1974年開發以來，這項技術已經歷了多次改良。
第一代的空中防撞系統（TCAS I）可以監視飛機四周的情況，並提供有關附近任何飛機的方位和高度的訊息。
如果有飛機相撞的風險，該系統會產生所謂的「交通警告」（Traffic Advisory或TA）並通知飛行員，但飛行員必須自行決定要採取哪種最佳行動來規避風險。
第二代空中防撞系統（TCAS II）的技術更進一步，它會為飛行員提供如何避開飛機相撞的具體指示，例如下降、爬升、轉彎或調整速度。
這些比較新的系統也能夠相互溝通，以確保每架飛機獲得的建議是協調一致的。
為了符合《芝加哥公約》（Chicago Convention，又稱《國際民用航空公約》）的國際規定，任何用於商業用途的飛機都必須配備空中防撞系統。
但軍用直升機不受《芝加哥公約》條款的約束。有報告稱，失事的軍用直升機上沒有加裝這種系統。
空中防撞系統在低空的限制
張副教授指出，無論失事的軍用直升機有沒有安裝空中防撞系統，這項技術在使用上仍有其侷限性，尤其是在海拔大約300米以下的低空中受到抑制。
在這次華府空難中，美國航空公司（American Airlines）編號AA5342的航班在墜毀前最後一次被記錄到的高度是90米左右，而軍用直升機與該班機相撞的高度是大約60米。
空中防撞系統在低空時受到抑制並非偶然，這是這種技術設計的一部份。
這主要是因為該系統依賴無線電高度表（Radio Altimeter）的數據，這些數據測量的高度在接近地面時會變得不太準確。這可能會導致不可靠的避免碰撞指示。
另一個問題是，飛機在如此低的高度無法進一步下降以避免碰撞。
全球控制最嚴的空域 但交通繁忙
據英國廣播公司（BBC）報道，華府上空的空域受到嚴格限制，以保護國家安全和美國政府核心機構的建築。商業航班均不得飛越五角大樓、白宮及其它歷史性地標。有專家形容，那是「全球控制最嚴的空域」。
然而，該空域擁有大量的空中交通，其附近的列根機場是全美最繁忙的機場之一。
曾處理列根機場相關訴訟的航空律師布拉克爾（Jim Brachle）告訴BBC說，該空域不僅有商業航班飛行，還有私人飛機與直升機頻繁穿梭，這些飛機通常搭載高級官員及政界人士往返敏感地點。
布拉克爾說：「這裏的進出航線非常狹窄，擁擠的情況嚴重，飛機數量過多，所以很多飛機都擠在狹小的空間裏。」
他說，關於華府空難，目前有待解答的關鍵問題是，為何失事的兩架飛機最終會出現在同一位置上。
他提到，列根機場的一大特點是靠近河邊。此外，還有一條直升機航線穿越飛機的最後進場航道，而該航線的飛行高度通常在200呎（61米）或以下。
他說：「這意味著兩種不同類型的飛機可能會進入極小的空間，而且彼此之間幾乎沒有安全間隔。如果其中一架飛得稍微低了一點，另一架稍微高了一點，就可能會出現在同一位置上。」#
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