乙巳蛇年，聊一兩個關於蛇的趣味典故。昨日車公告誡港人勿貪心，讓我想起「人心不足蛇吞象」這句箴言。但若細究「蛇吞象」一典，最初並非專指貪婪，而是一則遠古神話。
你或許未曾細想，「蛇吞象」其實可上溯至《楚辭》與《山海經》。屈原在〈天問〉中驚嘆：「一蛇吞象，厥大何如？」意即一條蛇吞掉大象，那得多大？這並非形容蛇的貪婪，而是對這樁怪事的疑惑——雖然蛇能吞食比自己大得多的動物，如豬或鹿，但「蛇吞象」無論物理還是生理上，都超越了常理。
屈原的詰問並非無中生有，這或許是當時流傳已久的故事。《山海經・海內南經》也記載：「巴蛇食象，三歲而出其骨，君子服之，無心腹之疾。」意即一條巴蛇吞象，三年後才吐出骨頭，人若服食此骨頭，則可預防「心腹之疾」。如此神奇的效果，令人不禁聯想，這巴蛇與古希臘醫神Asclepius的蛇杖是否有某種淵源？
至於「人心不足蛇吞象」，則是後人基於此神話演繹出的警世諺語。元曲《冤家債主》有一首詩，可與車公籤文對照閱讀：
得失榮枯總在天，機關用盡也徒然。
人心不足蛇吞象，世事到頭螳捕蟬。
無藥可延卿相壽，有錢難買子孫賢。
甘貧守分隨緣過，便是逍遙自在仙。
「人心不足蛇吞象，世事到頭螳捕蟬」，短短兩句，道盡世人貪念之虛幻。若如巴蛇般無節制吞噬，終究難以消化；縱然算計精明，最終仍難逃「螳螂捕蟬，黃雀在後」的命運，得不償失。
另一個有趣的蛇典故，就是古人打招呼的方式：「無它乎？」翻譯成白話即是：「沒有蛇吧？」
東漢許慎在《說文解字》解釋：「它，虫也⋯⋯上古草居患它，故相問：『無它乎？』⋯⋯蛇，它或从虫。託何切。」原來「蛇」的古字是「它」，唸作「駝」，後來才加上「虫」旁，讀音也漸變成現代的「蛇」（五代末年，俗音是「食遮切」，見徐鉉的注）。上古時期，人多草居，容易遭蛇蟲侵襲，因此見面時互相關心，便問候：「無它乎？」今天，我們打招呼常問「吃飯了嗎」，而古人則更關心朋友會否被蛇吃掉。
這個聽來奇特的問候語，在東漢仍然流行。例如《後漢書》記載，馬援致信楊廣時提到：「援閒至河內，過存伯春，見其奴吉從西方還，說伯春小弟仲舒望見吉，欲問伯春『無它否』。」簡言之，馬援過訪伯春（隗囂之子），伯春的奴僕阿吉剛從隴西回來，說伯春的小弟仲舒一見到他，便問伯春的近況可好——用語正是「無它否」。
「它」的本義即是蛇，進而引申為意外與災劫。因此，《易經》中多處提及「有它」，皆可理解為「有災難」、「有意外」。例如〈中孚〉卦初九爻辭：「虞吉，有它不燕。」意思大致是：「能夠預見在先，則吉；若有突發意外，便不得安寧。」或許因為古人日常交流中頻繁使用「它」字，久而久之，這個字也逐漸演變為普遍的代名詞，指代蛇以外的事物了。
最後，謹祝各位蛇年大吉，平安無「它」！
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