在全球各地的人們歡度平安夜之際，美國太空總署（NASA）帕克太陽探測器（Parker Solar Probe）也將在太空創造歷史，以迄今最近距離「觸摸」太陽，幫助科學家更多了解帶給我們陽光和溫暖的這顆恆星。
周二（12月24日），帕克探測器會飛入太陽外層大氣日冕，經受殘酷的溫度和極端輻射考驗。
約翰霍普金斯應用物理實驗室任務營運經理Nick Pinkine在美國太空總署網誌中表示：「從來沒有人造物體如此接近恆星（太陽），因此帕克將真正從未知領域傳回數據。」
帕克於美國東部時間周二上午6:53飛到距離太陽表面380萬英里（610萬公里）的區域。屆時，帕克將和地球失去聯繫，地面任務操作員要等到周五（12月27日），才能確認帕克近距離飛越太陽後的具體狀況。
NASA在其網站上表示，帕克太空船以高達43萬英里/小時（69.2萬公里/小時，195公里/秒）的速度飛行，將承受高達1,800華氏度（982攝氏度）的溫度。帕克的飛行速度相當於在不到30秒時間內從倫敦飛到紐約。
美國太空總署科學負責人Nicola Fox博士告訴BBC新聞：「幾個世紀以來，人們一直在研究太陽，但你只有真正去參觀一個地方，才能感受到它的大氣層。」
「因此，除非我們飛過它，否則我們無法真正感受到我們恆星的大氣層。」他說。
帕克太陽探測器於2018年發射，朝著太陽系的中心飛去。它已經21次掠過太陽，距離越來越近，但這次聖誕前夜的造訪打破了紀錄。
距離太陽表面380萬英里看起來是很遠的距離，但Fox對此解釋說：「我們距離太陽9,300萬英里，所以如果我假設太陽和地球相距一米，帕克太陽探測器距離太陽4厘米——所以很接近。」
雖然帕克受到11.5厘米（4.5吋）厚的碳複合材料防護罩的保護，但在如此高溫和高輻射環境下，機載電子設備可能面臨受損風險，因此NASA的策略是讓帕克快速進出。
為甚麼NASA花這麼大力氣，派遣帕克去「觸摸」太陽呢？
科學家們希望，當帕克穿過太陽日冕時，或能解開一個長期謎團。
「日冕非常非常熱，我們不知道為甚麼。」英國威爾斯第五星實驗室（Fifth Star Labs）的天文學家Jenifer Millard博士對BBC解釋說。
這次任務還有助於科學家更好地了解太陽風——從日冕中爆發出的帶電粒子流。
Fox說，一旦訊號傳回地球，團隊就會給她發一個綠色心形短訊，讓她知道探測器一切正常。#
（本文參考了BBC和路透社的報道）
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