在90年代，許多科學家對一位流行病學家的警告表示懷疑，該警告認為20 世紀人類壽命的快速延長趨勢將會停滯。如今，一項新的研究顯示他是正確的。
20 世紀全球人均壽命的增長速度驚人。 1900 年，剛出生嬰兒的平均壽命僅略超過30 歲，而到 2021 年，這一數字已達71 歲。由於醫療和技術的進步，上一個世紀的大部份時間內，發達國家的人均壽命每十年增加約三年。許多科學家預測這種被稱為「激進壽命延長」的現象將無限期持續。有些人甚至聲稱，今天出生的大多數人將活到百歲。然而，在1990 年，流行病學家奧尚斯 基（S. Jay Olshansky，目前在伊利諾伊大學芝加哥分校UIC 任職）發表了一項有爭議的研究，對此提出了質疑。他認為，儘管醫學領域的進步無可否認，但人均壽命的增長將會減速，最終穩定在約85 歲的平均水平。
「在1990 年，我們預測壽命的增長將會放緩，而我們稱之為『創可貼』（Band-Aids） 式的醫療干預措施對壽命的影響將會越來越小」，奧尚斯基告訴CNN。「很多人不同意我們的看法」，他補充道。「他們說，『不，不，不！』醫療和壽命延長技術的進步將會加速，並將壽命延長帶到更高的水平。」
壽命增長速度趨緩
現在，Olshansky 和他的合作者進行了一項新的研究，並於10 月 7 日發表在《自然·老化》（Nature Aging）期刊上。研究結果稱，他看來是對的。數據顯示，儘管人類壽命在發達國家仍在增加，但增長的速度正在放緩，這表明人類壽命可能正在接近生物學上的極限。
「我們等了三十年，來看看實際發生了甚麼，因此我們現在知道答案，而這就是這篇論文中的內容」，奧尚斯基告訴Gizmodo 網站。「而答案正是我們所預測的。」
為了得出結論，研究人員查看了 1990 年至 2019 年壽命最長的幾個國家的數據：澳洲、法國、意大利、日本、南韓、西班牙和瑞士。研究人員還包括了香港和美國，儘管美國的平均壽命並未接近排名前列，且根據聲明，近年來實際上有所下降。
總體而言，分析發現，在研究的幾十年間，澳洲、法國、意大利、日本、西班牙、瑞士和美國的平均壽命增長速度放緩。南韓和香港的改善是唯一與預測的「激進壽命延長」保持同步的，但研究人員懷疑這可能是因為他們的壽命增長集中在最近幾年。
根據美聯社報道，1990 年時，預期壽命每十年增加約 2.5年，但到了 2010 年代，這一增長幅度減少至 1.5 年，而在美國幾乎為零。
為了進一步強調這一觀點，研究團隊計算了如果那些堅定支持「激進延長壽命」的科學家是正確的，那麼今天人類的預期壽命應該是多少。根據《科學美國人》的報道，若如此，今天 6% 的日本女性將能活到 150 歲，五分之一的人將活過 120 歲。顯然，這一情況並未實現。
重點在於增加健康壽命
未參與該研究的國家老化研究所科學主任 Luigi Ferrucci 向《紐約時報》表示，他不一定同意這項研究的結論。
他指出，預防健康（preventative health） 科學的進步可能會延遲與老化相關疾病的發作，從而減少「由於老化生物學」所造成的損害。不過，他也補充說，如果沒有實現預防健康方面的進步，平均壽命可能不會增加。
科學家們指出，總體來說，這項研究支持將努力重點轉移到如何減緩老化和增加健康壽命的方向上，根據研究聲明，這意味著延長一個人健康生活的時間，而不僅僅是他們的存活時間。
「我們能推進人類生存的極限是有限的」，奧尚斯基告訴《自然新聞》雜誌。「如果你活得夠久，你就會面臨老化的生物過程。」
不過，他補充說，這其實是一件好事。「這是成功的結果，而不是失敗的結果。這是讓人們活得足夠久以體驗生物老化過程的結果，而這種老化是現在主要的風險因素。」◇
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