業餘天文愛好者們參與了NASA的「後院世界:第九行星」計劃(Backyard Worlds: Planet 9),他們運用WISE天文台提供的數據,發現了名為CWISE J1249的神秘天體,它正以驚人的每小時一百萬英里的速度飛離銀河系。這項發現凸顯了公眾參與科學研究的關鍵角色,以及紅外線天文學在偵測遙遠且昏暗天體上的重要性。

捕捉星辰

它的速度如此之快,以至於NASA預測它必將脫離銀河系,進入浩渺的星系間的黑暗空間。

根據8月8日發表在《天體物理學期刊通訊》(The Astrophysical Journal Letters)的研究論文,WISE望遠鏡所捕捉的數據顯示,這個物體可能是一顆小恆星或褐矮星,來自於銀河系中心附近。

研究團隊包括了參與NASA「後院世界:第九行星」計劃的業餘研究者。這些被稱為「公民科學家」的人最先發現了這個高速移動的物體,其後由專業人士透過地面望遠鏡進行確認。

該論文指出,這是「首個發現的超高速極低質量恆星或褐矮星」,它的存在意味著可能還有其它類似的天體存在,儘管它們非常罕見。

「它可能代表著一個由經歷過極端加速過程的高速、低質量物體所構成的更大族群。」論文中這樣描述。

銀河彈射

但究竟是甚麼力量讓這顆恆星或褐矮星達到了如此驚人的高速?

研究者提出了兩種可能的情境:一是它可能是一顆白矮星的伴星,在白矮星發生超新星爆炸時,這場爆炸將伴星從軌道上彈射出去,使其以高速進入太空,這是根據該研究報告所述。

這顆飛馳的天體也可能原本屬於一個球狀星團,這是一群被引力束縛在一起的恆星群,而這群星體在遭遇兩個黑洞時被迫分裂,一顆恆星被彈射出去。

「當一顆恆星遭遇黑洞雙星時,這種三體互動的複雜動態可能會將恆星從球狀星團中拋射出去。」加州大學聖地牙哥分校的天文學助理教授,也是該研究的參與者Kyle Kremer向NASA解釋道。

研究團隊現在建議利用紅外線望遠鏡等先進工具,進一步分析這個高速移動的天體,以判斷哪一種情境更為可能。

他們的研究努力可能有助於天文學家發現更多類似的物體,這將是對浩瀚的星際空間及其獨特居民的迷人探索。#

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