神秘外星訊號來源有解

那個令人費解的「Wow!」無線電訊號，或許終於有了合理的解釋，不過答案並非外星生命。

新研究指出，這個在1977年引起轟動的神秘外星訊號，可能源自一團被強大磁星激發的氫氣雲所發出的激光般的輻射束。

1977年，天文學家Jerry Ehman驚訝地發現，俄亥俄州立大學的Big Ear無線電望遠鏡在一夜之間捕捉到了一個異常強烈且狹窄的太空無線電訊號，該訊號持續了至少72秒。在打印出的數據報告上，Ehman用鮮紅色墨水圈出了代表該訊號的字母和數字序列，並在旁邊草率地寫下了一個如今家喻戶曉的詞。

「我沒有多想，就寫下了『Wow!』」Ehman在1994年對克里夫蘭市的誠懇家日報（Cleveland Plain Dealer）的記者Barry Kawa回憶說。「那是我們觀測到的最超常的現象。」

他之所以感到驚訝，是因為該訊號的強度和特定頻率極為明確——與氫原子自然釋放的頻率相似——這表明這一事件並非太空中常見的無線電波發射，而更像是一種非自然的現象。也許不意外，許多人開始猜測這個被稱為「Wow! 訊號」的現象，可能是外星生命發出的訊息。

然而，現在有三位天文學家提出了一個新解釋，並且排除了外星人的可能性。他們在8月16日將他們的研究成果發布至預印本平台arXiv，該研究尚未接受同行評審。

這些科學家推測，Wow! 訊號可能源於太空中一種罕見的現象：冷氫氣雲突然的亮度增加。他們認為，如磁星這樣的強磁場、高密度恆星釋放的耀斑可能撞擊了氫氣雲，使其亮度增加。這團氫雲可能在一種稱為maser的現象下，發出了雷射般的輻射束。

《科學美國人》（Scientific American）的羅賓喬治安德魯斯（Robin George Andrews）描述說，這一連串假設的事件是「一種極為罕見的天文物理混亂」。

自從Ehman發現Wow! 訊號以來的數十年間，科學家們提出了眾多關於其來源的理論。其中一個引起廣泛爭議的說法出現在2016年，當時有天文學家認為這個訊號可能來自一顆經過的彗星。到了2022年，研究者們又排除了一顆特定恆星作為訊號的來源。

「我認為我們可能找到了迄今為止最合理的解釋。」行星生物學家兼行星適居性實驗室主任Abel Méndez在接受《科學新聞》雜誌（Science News）採訪時表示。

為了達成他們的結論，Méndez與他的共同作者——哈佛-史密森尼天體物理中心的Kevin Ortiz Ceballos和哥倫比亞安提奧基亞大學的Jorge Zuluaga——分析了波多黎各已不再運作的阿雷西博天文台所收集的歷史數據。

研究人員發現，在2020年2月至5月期間，觀測站多次捕捉到類似於1977年那個神秘訊號的無線電活動。這些訊號的來源地點與太空中的冷氫雲區域相對應。

「我當時說，『等一下，等一下！』」Méndez在接受《科學新聞》雜誌採訪時表示。「如果訊號在某個瞬間變亮，那就對了。它就是那個令人驚嘆的『Wow!』訊號。」

這些近期的數據顯示訊號比『Wow!』訊號要暗淡，但Méndez解釋說，這是因為這些氫雲並未受到磁星的照射。「當你計算它們的亮度時，如果它們受到照射，會變得非常亮。」

目前，這個解釋還只是一個假說，並非所有專家都認同。「他提出了一種從未被觀察過的現象，」未參與這項研究的SETI天文學家Jason Wright在接受《科學新聞》採訪時說。「這一系列的物理條件非常特殊且精確，目前還不確定這是否可能發生。」

不過，這個假說對於外星生命的探索仍有重要意義。如果這一現象被證實為真，它可能會指引未來對外星生命的搜尋方向——提示研究者們應該重新考慮類似的訊號是否真的來自外星生命，還是只是來自氫雲的誤判。◇

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