對外星文明可能性進行嚴肅對話的科學家並不多。本欄之前提過的有費米的著名悖論：照理外星文明存在的可能性極高，為甚麼我們沒有發現外星人？其次是著名科普作家（當然也是優秀的天氣文學家）Carl Sagan。他的小說Contact ( 《接觸》)想像外星人與地球展開通訊的過程，構思有頗為堅實的科學基礎（小說後來改編成電影《超時空接觸》，茱迪．科士打主演）。

以上兩人都是提出一些空泛的設想，但當天文學家透過天文望遠鏡觀察星體時，如何判定某些非常遙遠的星體存在高等智慧文明（我們很難想像外星人對著望遠鏡鏡頭說：「地球人，你們好嗎？」）？英國科學家戴森（Freeman Dyson)就這個問題提供了答案：戴森球體（Dyson Sphere)。

在解釋甚麽是「戴森球體」之前，讓我們先了解戴森這個人。簡單來說，他是一個神童。年僅4歲的時候，他嘗試計算太陽的原子數量；10歲之前，他自學微績分；15歲拿奬學金入讀劍橋大學三一學院。他在數學和物理學方面都有原創貢獻。更有趣的是，他喜歡挑戰主流意見，特別是懷疑全球暖化的說法。他也認為心靈感應現象是真的。

至於「戴森球體」，他的推論是從能源與文明的關係開始。設想人類的文明發展，從鑽木取火到核能，都與能源使用方法提升有關。另一方面，文明水平愈高，則該星球對能源需求愈大。戴森再推論，一個超級文明不單止在本身星球採集能源，更要求諸於外太空，因此極可能在星球所有周邊收集能源，而這正正是「戴森球體」。

另一位前蘇聯天文學家卡爾達肖夫（Nicholas Kardashev)更以能源質量來量度文明層次和技術先進程度，將文明（包括可能存在的外星文明）分為三級，名為「卡爾達肖夫指數」。

而好處是天文學家可以實證觀察，因為這些超級文明發出的光會比普通星球強，而且光譜也和普通行星不同。戴森認為，它們的特徵是強力紅內線輻射。

在天文望遠鏡未發達之前，尋找「戴森球體」比較困難，但在韋伯天文望遠鏡及其它觀察儀器陸續運作之後，人類對宇宙的視野大幅擴大，驗證戴森假設的能力相應增加。事實上，自2024年中，天文學家按照戴森的判斷，按圖索驥，已經找到多個「疑似戴森球體」，其中一組是距離地球一千光年的7顆行星。

當然，現時天文學界質疑「戴森球體」的聲音也不少，而且「疑似戴森球體」距離地球實在太遠，要「接觸」它們幾乎是不可能。在現階段，「戴森球體」的現實意義是：人類應該怎樣提升能源採集的質素，從而提高人類文明的水平。◇

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