美國太空總署（NASA）的研究發現，小行星「雙衛一」（Dimorphos）經過撞擊後，不但運行軌道縮短，連形狀也發生改變。因此，針對可能撞擊地球的小行星，人們可能可以採取這種方法來使其改道。
NASA在3月19日發布的新聞稿中表示，該局於2022年9月26日進行雙小行星改道測試（Double Asteroid Redirection Test，DART），以太空探測器故意撞擊直徑170米的雙衛一。
雙衛一是近地天體雙生星（Didymos）的一顆小行星衛星，以11小時55分的周期環繞雙生星。雙生星也是一顆小行星，但體積比雙衛一還大。
這項發表在《行星科學雜誌》（Planetary Science Journal）上的研究指出，本次的撞擊不但改變雙衛一的軌道，也使它的形狀發生變化。
該研究顯示，如果有危險的小行星朝向地球飛來，人們可能可以使用動能撞擊器讓它改道，進而消除危險。
主導這項研究的科學家、NASA的噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）導航工程師奈都（Shantanu Naidu）說，雙衛一經撞擊後，它的軌道不再是圓形，而且軌道周期縮短了33分15秒。它的形狀也從相對對稱的扁橢球體變成三軸橢圓體，有點像橢圓形的西瓜。
奈都的團隊使用其電腦模型中的三個資料來源推斷雙衛一在被撞擊時會發生甚麼事。第一個是以撞擊用的太空探測器來拍攝雙衛一，再經由NASA的深空網路（Deep Space Network，DSN）將畫面傳回地球。
這些近距離畫面能幫助研究人員判斷在雙衛一被撞擊之前，它和雙生星之間的距離，以及這兩個小行星的大小。
第二個資料來源是DSN的金石太陽系雷達（Goldstone Solar System Radar）。它位於加州巴斯托（Barstow）附近，能精確量測雙衛一被撞擊後的位置與它相對於雙生星的速度。這有助於研究人員斷定，雙衛一受撞擊的效果大幅超過預期。
第三個資料來源是世界各地的地面望遠鏡，它們能量測這兩個小行星的光變曲線（light curve），或它們的表面如何隨時間反射陽光。藉由比較撞擊前後的光變曲線，研究人員能了解撞擊如何改變雙衛一的運動。
NASA太陽系小天體首席科學家史泰特勒（Tom Statler）說：「DART不但讓我們看到小行星改道技術的道路，也展現了小行星是甚麼以及它們如何表現的基本認知。」
歐洲太空總署（European Space Agency）的赫拉（Hera）太空任務將於2024年10月展開。屆時，這個太空探測器將發射升空並飛往雙衛一和雙生星，以詳細調查並證實雙衛一的形狀如何改變。
DART由位於馬里蘭州的約翰霍普金斯大學應用物理實驗室（Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory）所設計、建造和操作。它是人類史上第一個故意撞擊天體的太空任務。◇
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