美國太空總署（NASA）3月13日稱，天文學家使用詹姆斯 韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）在兩顆年輕恆星周圍檢測到了多種地球上常見的化學物質，或有助於他們了解在地球以外存在宜居世界的可能性。

他們使用韋伯太空天文台的中紅外線儀器（MIRI）觀察到複雜有機分子（COMs），包括乙酸（醋的一種成份）和乙醇（也稱為酒精）。

研究團隊還發現了簡單的甲酸分子（引起螞蟻叮咬時產生的灼熱感），以及二氧化硫、甲烷和甲醛。新檢測到的分子化合物被發現是存在於兩顆原恆星（或者說是尚未形成行星的年輕恆星）IRAS 2A和IRAS 23385周圍的星際冰中。恆星是由旋轉的氣體和塵埃雲形成的，恆星形成過程中剩餘的物質會產生行星。

根據先前的研究，原恆星IRAS 23385估計位於銀河系中，距離地球15,981光年。

這一新的觀測結果令天文學家感到好奇，因為在恆星周圍檢測到的分子可能是潛在宜居世界的關鍵成份，而這些成份或融入最終可能在恆星周圍形成的行星中。長期以來，天文學家一直在探索生命所需的元素在宇宙中到底有多常見。

尋找太空中的有機分子

探測太空中的複雜有機分子有助於天文學家確定這些分子以及其它較大宇宙分子的起源。

先前，科學家利用韋伯望遠鏡在寒冷、黑暗的分子雲中發現了由不同元素組成的各種冰。分子雲是一種星際氣體和塵埃團，可以在其中形成氫和一氧化碳分子。這些雲中的緻密團塊會塌陷形成原恆星。

科學家們認為，複雜的有機分子是由太空中的冰昇華產生的，而新的韋伯探測為此理論提供了證據。

「這項發現有助於解決天體化學中一個長期存在的問題。」詹姆斯韋伯年輕原恆星觀測計劃（JOYS+）團隊負責人、荷蘭萊頓大學（Leiden University）博士後研究員威爾羅查（Will Rocha）在一份聲明中說，「太空中複雜有機分子的起源是甚麼？在冰中檢測到的COMs表明，冷塵埃顆粒表面的固相化學反應可以形成複雜的分子。」

一項詳細介紹原恆星新發現的研究已被《天文學與天體物理學》 雜誌接受發表。天文學家們認為，被困在冷冰中的複雜有機分子最終可成為彗星或小行星的一部份。而彗星或小行星與行星相撞，從而提供了可以支持生命的成份。

研究共同作者、萊頓大學分子天文物理學教授埃文范迪肖克（Ewine van Dishoeck）在一份聲明中表示：「我們期待在未來幾年利用更多韋伯數據逐步追蹤這一天體化學軌跡。」◇

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