黃曆的七月七日之夜是七夕，古來這一天也稱七夕節、七巧節、乞巧節、七姐誕。從古到今，七夕愛情的主題曲響不絕。有情人對良緣的期許，「兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮」的唱頌，代代相傳成了七夕佳話。
七夕星話傳來古
在中國文學和文獻中，牽牛（又稱牛郎、河鼓星）、織女之名在周代就有了。在《詩經‧小雅‧大東》篇章中的詩句借用了天上織女織錦、牽牛載貨的形象，這和後代故事中的角色是一致的。[1]
1975年12月的考古出土的秦代竹簡《雲夢睡虎地秦簡》[2]中，〈日書甲種〉記載了「取妻」條目，其下有二則關於牛郎織女的簡文記載，為牛郎織女說的傳說起源提供了重要線索。考察文獻的時代背景，其時間下限在戰國晚期，或可能更早。
星神牽牛與織女
從先秦跨入西漢，牽牛（*即牛郎）與織女的傳說故事，已經普遍流傳於宮中和民間習俗以及文學作品的記述中，還有雕塑、畫像石繪畫以及漢墓天文星象畫等等的記錄保留下來。在漢代時牛郎與織女的傳說上天、下地又遺留在人間，被敬為兩星神。
星象畫和畫像石的牽牛織女
漢墓壁畫的星象畫中，描繪了天空中二十八星宿。「宿」指由一些星組成的星宿（星座）。當時人把牛宿、女宿，作為牽牛和織女的化身。[3]反映了當時人的想像。考古出土的漢代畫像石上有《牛宿、女宿圖》，現存於河南南陽漢畫館。畫像石上的牛宿是牛郎牽著一頭牛的具體形象，畫的左下角是女宿，有四顆星圍繞著織女頭上。
上林苑昆明池邊 兩星神塑像
西漢時的上林苑昆明池邊，有織女、牽牛兩星神的塑造，分立在昆明池（象徵銀河）兩邊。[4]當時人把織女、牽牛兩星視為星神。
東漢班固《兩都賦》中描寫了這般景象：「集乎豫章之宇，臨乎昆明之池。左牽牛而右織女，似雲漢（即天河、銀河）之無涯。」雖然塑像今不可尋，然而，在東漢楊震撰《關輔古語》，這本早期關中地區的地理專書中有記載：「昆明池中有二石人，立牽牛、織女於池之東西，以象天河。」
漢代七夕風俗
我們現代人熟知的七夕民俗，宛然與漢代的七夕風俗沒有兩樣。《西京雜記》記載了漢宮中，帝王后妃在七夕「以五色縷相羈，謂為相連愛」。漢代《四民月令》（崔寔著）記載，民間傳說河鼓星（牛郎）和織女星這兩星神在七夕相會，於是心中有婚願的人就在這一天守夜，擺上香案奉上米餅點心、酒、肉乾和當令新鮮瓜果，並在桌上散灑香粉，祭拜河鼓和織女星，期盼美好的姻緣早臨。當晚守夜時，若是看到天河如波的白雲閃耀光亮的五色光輝，就是二星神相會的徵兆，見到此景快快許願，傳說三年就能如願得到好姻緣。
烏鵲填河搭鵲橋
每年七夕，鵲鳥群在河漢上搭起鵲橋，為牛郎織女牽橋讓他們得以相會。西漢淮南王劉安的《淮南子》記載「烏鵲填河而渡織女」；東漢泰山太守應劭撰寫的《風俗通義》逸文也記載：「織女七月當渡河，使鵲為橋。」（見：唐代韓鄂《歲華紀麗》卷三引）。
文學中的《迢迢牽牛星》
東漢的古詩十九首《迢迢牽牛星》，描寫天上的織女和牽牛兩星被河漢相隔不得相逢，人間夫婦藉以傾訴兩地分隔不得見的淒切之情：
迢迢牽牛星，皎皎河漢女。纖纖擢素手，札札弄機杼。終日不成章，泣涕零如雨。
河漢清且淺，相去復幾許。盈盈一水間，脈脈不得語。
由以上的記載可見，牛郎織女和悲劇愛情故事之精神面貌，在漢代已經具備了，而且在民間盛傳。
天仙下凡助孝子還債
到了魏晉時代，曹植《靈芝篇》和東晉干寶的《搜神記》，都寫了天仙織女下凡幫助孝子董永還債的故事。《搜神記》留下完整的記述，故事發生的背景時空是漢朝：
漢朝時在千乘（今山東省高青縣高城鎮北）這地方有至孝之子董永。他幼年喪母，與父親相依為命。父親體弱多病，一家過著非常清貧的日子。董永努力幫人耕田換取一些食物、一點零錢來維持家計。他去幹活時，放不下多病的父親，就推著一輛小車子載著父親一同前往。到了工作的田邊，他把父親推到樹蔭下，然後一邊工作，一邊也能照應父親。
後來父親死了，家徒四壁的董永沒錢為父親料理後事，就賣身給一富有人家當奴僕，換得錢來為父親辦理葬事。主人知道了董永的賢孝，送給他一萬錢，讓他回家去把喪事辦了。董永為父親守喪三年期滿後，前往主人家還債。就在路途中他遇到一個女子，女子說「願作為他的妻子」。董永只好讓女子隨同前往主人家。
主人看到守喪期滿的董永竟然主動回來了，就告訴他說：「那些錢是送給你辦理父親喪事的，我並不要你還。」
董永答說：「承蒙主君的恩惠，父喪已經滿期，永雖然是個無足輕重的小人物，一定要盡力勤奮工作，來報答您的厚德。」
主人問道：「你家婦人能做甚麼呢？」
董永說：「她能織布。」
主人說：「如果你一定要回報我的話，就讓你的妻子為我織百疋縑帛吧。」
於是，董永的妻子就在主人家紡織。十日過後，百疋泛著絲光的高貴縑帛已經擺在主人眼前。這樣的巧手人間哪裏找呀？
完成了主人交辦的工作，董永也清還了借債，他和妻子拜謝離開了主人家。出了門，妻子告訴董永說：「我是天上的織女。由於君誠心至孝感動了天帝，天帝命令我下凡助君快快償清債務。」
話一說完，織女凌空而去，瞬間已經不見了蹤影。天仙織女下凡助孝子的任務已經完成，她回天庭覆命去了。
尾聲
到了下一個朝代，即南北朝時期，南梁殷芸的一篇短篇故事《小說》讓織女動了凡心，留下了遺憾和牽掛。在《小說》故事中，織女是天帝的女兒，她認真忘我的工作精神得到天帝憐愛，天帝把她與天河西邊努力耕田的牽牛郎配成雙。豈知他倆婚後動了凡心，陷入情愛的牽絆，失去了原來認真的精神本色。天帝把織女召回，讓他倆只能一年一度在七夕相會。
後來的七夕民間故事中，揉合了七仙女下凡、金星牛轉世老牛報恩等等的情節，演變成了今天通俗本的七夕愛情故事了。
結語：永恆的思念
秋風起兮，七夕節又將來到。牛郎、織女與中華兒女相伴幾千年，有情有義的婚姻，相許相牽的愛情，千百年來代代相傳。七夕的一年一會，讓人感嘆之外，也讓我們對人生的禍福深入思考。
追溯牛郎、織女的故事源起，在牛郎織女夫婦的儷影與情義之上，我們看到了天仙神貌，看到了仙凡的不同。務真的生命，純孝與感恩之德能感動天神，能得到天神的垂愛與祐護，從而享有生命的幸福。
各位看了七夕故事的歷史演變，是否感悟到人間與天國也越來越疏離呢？天河與人間相隔，人間的苦難因何而來？從牛郎織女的故事看來，從天上落下凡塵，動了凡心有了凡念，正是受苦受難的開始。受苦是給與人的返本歸真的契機。怎樣才能返回真正的幸福仙境呢？那織女和牛郎必須返回純真的精神本色，才能跨越天河的仙凡阻隔，回到原先美好的境界。
參註
[1]：周代《詩經‧小雅‧大東》：「……維天有漢、監亦有光。跂彼織女、終日七襄。雖則七襄、不成報章。睆彼牽牛、不以服箱。」《詩序》說〈大東〉是東國人士的傷亂之詩，《鄭箋》以為是譚國大夫所作，魯莊公十年（公元前684年），譚國被齊師所滅，在這戰亂的國度，織女終日操作也織不成布匹，牽牛也載不了衣物，詩藉由牽牛織女表現了傷亂之情。
[2]《雲夢睡虎地秦簡》在中國湖北省雲夢縣城關睡虎地挖掘的十一號墓出土。
[3]漢代一般觀念中經常將牽牛、織女故事來源的兩個星官——銀河旁的河鼓（也稱牽牛）、織女，與二十八宿中的牛宿（亦稱牽牛）、女宿（婺女）相混淆，漢代墓室畫的天文星象圖中也經常出現這樣的混淆情況。這種漢墓中的人文思想表現顯然是受到牽牛、織女故事的影響。
例如：
（1）1987年，西安交通大學內一座西漢晚期磚室墓墓頂的二十八星宿圖，描繪的牛宿是牛郎牽牛形象，即河鼓星與牛星相連（清代學者馬瑞辰《毛詩傳箋通釋》中說：「河鼓與牛星相連，古或通名牽牛。」）。在牽牛的旁邊，是織女圖，有一跪坐女子形象，女子身前有兩顆星，身後有一顆星與之相連，這是將織女作為女宿（本是婺女）。
（2）2017年，陝西靖邊楊橋畔渠樹壕東漢壁畫墓出土，在墓室的拱頂部，前後室有一個貫通連接的天文星象圖，是迄今中國考古發現最完整的，具有星形、星數、題名、圖像四要素的一個天文圖。此天文圖中將也是將二十八宿中的牛宿、女宿表現為牽牛、織女的形象。其中，牛宿題記為「牽牛」，形象為一白衣男子坐立，其後有一牛，牛上有三星橫連；女宿題記為「織女」，形象為一綠衣女子正在織機上工作，女子頭上有三星成三角形分布。
[4] 陜西省長安縣斗門鎮附近，保存著兩座用火成岩雕成的大型石刻圓雕，據歷代文獻記載，這兩座石雕是漢武帝元狩三年發謫吏穿昆明池時建立的牽牛織女像。 （*出自湯池：《西漢石雕牽牛織女辨》，文物，1979年02期 ）
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