加拿大一群小學生近期發現,拯救生命的注射型腎上腺素(EpiPens)若被帶到太空的話,竟會轉變成含有劇毒的物質。而這項驚人的發現甚至連美國太空總署(NASA)都不知道,這群小朋友也因此成為連大人們都佩服的科學小英雄。
綜合媒體報道,加拿大渥太華聖安德烈小學(St. Brother Andre Elementary School)一群年僅9至11歲的小學生,通過本校與渥太華大學一同開設的「天才學習者計劃」(PGL),針對宇宙輻射如何影響腎上腺素進行了一項研究。他們想知道用於緊急治療嚴重過敏反應的EpiPens能否在太空中正常發揮作用。
這些學生設計了一個實驗,先將腎上腺素樣本裝進一個小立方體的實驗盒中,然後通過高空氣球或火箭將其發射至太空邊緣,並在返回地球後,對該樣本進行檢測。
根據渥太華大學的一份聲明,渥太華大學約翰霍姆斯質譜設施(John L. Holmes Mass Spectrometry Facility)的研究人員協助這些小學生對返回的樣本進行了測試,結果發現實驗盒內的藥物只有87%含有純腎上腺素,而其餘的13%則已「轉化為具有強烈毒性的苯甲酸(benzoic acid)衍生物」。
所謂的宇宙輻射,是指由包括地球、太陽在內的恆星所釋放出的極高能量粒子所構成。根據NASA的說法,大氣層在很大程度上保護了地球上的生命免受這種輻射的傷害,但長時間暴露在宇宙射線下的太空人,卻面臨著重大的健康風險,容易罹患輻射病、癌症及其它疾病。
渥太華大學化學與生物分子科學系教授保羅梅爾(Paul Mayer)在聲明中證實,宇宙輻射也對腎上腺素等化學物質產生明顯影響。
雖然苯甲酸天然存在於某些植物中,包括蔓越莓、李子和肉桂等,並且經常用作食品防腐劑,但這種無色化合物一旦食用過量,就會「危害人體健康」,會損傷胃或造成肝腎衰竭等。
這些聰明且有遠見的孩子們將於今年6月前往維珍尼亞州漢普頓的蘭利研究中心,向NASA展示他們的研究成果。
目前,他們計劃持續重複這項實驗,來驗證是否能獲得相同的結果。此外,他們還在設計一種膠囊,用來保護太空中的EpiPens,以便幫助那些患有嚴重過敏症的太空人。◇
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