今年要發生一件中共最不喜歡、而美軍期待已久的大事，那就是計劃中的B-21隱形轟炸機首飛。
諾斯洛普格魯門公司（簡稱諾格公司）建造中的5架B-21突襲者隱形轟炸機，正在成為美國空軍發展歷史的又一個里程碑。人們有很大概率可以在今年晚些時候看到期待已久的B-21轟炸機首次飛行。對於美國空軍來說，這將是一個可以載入史冊的時刻，因為美國空軍的轟炸機部隊已經30多年沒有新飛機加入了。
目前B-21項目正在向前推進。在去年6月的美國國會聽證會上，空軍採辦、技術和後勤部助理部長達琳科斯特洛（Darlene Costello）說，首批2架B-21已經在加州帕姆岱爾的42號工廠完成組裝，這些飛機已經準備好進行測試。也就是說，目前至少有2架B-21已經製造完成，另有5架B-21正在建造。
儘管美國空軍的轟炸機，仍保持世界最先進的陣容，但不可否認的事實是這些轟炸機正在逐漸變老。目前美國空軍轟炸機部隊有158架飛機。它們的平均年齡為42歲。自1989年B-2轟炸機首次飛行後，沒有任何新型轟炸機加入空軍機群。在B-1槍騎兵、B-2幽靈和B-52 同溫層組成的機群中，美軍急切地盼望著B-21的加入，因為留給新飛機加入的時間的確已經不多了。
作為下一代轟炸機項目孵化概念，B-21的起源可以追溯到2004年。美國空軍真正開始與諾格公司合作發展遠程打擊轟炸機項目（LRSB）是從2015年開始。它一直是高度機密的項目，直到7年前，美國空軍才開始透露一些關於突襲者的消息。
按照美國空軍的計劃，B-21最快將在今年夏天首飛。這註定將是一次轟動的展示，試飛將在美國空軍位於加利福尼亞帕姆岱爾空軍42廠的愛德華空軍基地進行。即使受到中共病毒（COVID-19）大流行的影響，計劃仍然按預定的時間表進行。
美國空軍全球打擊司令部（AFGSC）負責人蒂莫西雷（Timothy Ray）將軍說，「我今天看到的進展進一步增加了我的信心，B-21突襲者將保持我們的遠程打擊和穿透性轟炸機能力」，「我們很高興能在2020年代中期將B-21突襲者送到基地。」
B-21突襲者隱形轟炸機正在成為美國空軍的超級武器。作為遠程打擊轟炸機計劃的一部份，它將是美國空軍最重要和最先進的遠程打擊力量。當然它消耗的金錢也是巨大的，尤其是它的使用成本非常昂貴。
保證項目穩步進展的重要依託之一就是充足的經費。B-21項目得到美國白宮和國會一致支持，2021財年，該項目獲得了28.4億美元的資金，2022財年是29.8億美元。美國國會可能不得不在每年大約30億美元的基礎上繼續增加投資。
最初，美國空軍在與諾格公司簽署合同時，預計B-21的成本為每架5.5億美元（按2010年美元計算）。美國空軍預計採購100架B-21轟炸機，這些飛機30年的總運行成本將超過2,030億美元。其中大約251億美元用於開發，640億美元用於100架飛機的實際生產，1,140億美元用於機隊30年維護和運行的成本。
當然，增加採購數量將有利於攤薄單架飛機的成本，但是更加龐大的維護使用費用，會讓美國空軍望而卻步。目前100架的採購規模，可能不會像B-2轟炸機那樣被大幅度削減，當年B-2轟炸機的採購數量從133架減少到21架。
B-2轟炸機裝備數量的大規模削減，很大程度上是因為前蘇聯的倒台使它失去了進攻的目標。另一個原因就是它的造價過於昂貴，這架飛機的每一英寸都是由高度熟練的勞動力花費數千小時完成的，單架飛機的成本超過20億美元，幾乎是同等重量黃金的價值。它每飛行1小時，就需要將近130個小時的維護，這可能是導致它每飛行小時的維護費用高達13萬美元的原因。
B-2設計之初，是為了對付前蘇聯的導彈防禦系統。但它實際發揮作用是在海灣戰爭期間對伊拉克地面部隊的攻擊，以及之後在中東地區執行的反恐任務。這些任務從規模和強度上說，對於B-2基本上沒有任何挑戰。因此，美國空軍在B-2的使用上，也沒有因其數量少而受到壓力。
B-21則不同，今天它的對手是中共和俄羅斯，它所面對的戰場環境已遠非前蘇聯能比。因此，美國空軍將B-21建成第五代全球範圍精確攻擊平台，賦予它聯合通訊指揮控制和縱深打擊能力，使它可以將對手的高價值資產置於危險之中。
從作戰需求來說，美國空軍不會因B-21昂貴的成本，而減少採購數量。美國空軍預計，100架B-21轟炸機將是最低訂購量，並設想比較理想的採購數量應該是175至200架之間。實際的情況，美國空軍有可能將B-21的購買量從100架增加到145架。並在2030年之前實現初始作戰能力。
人們對B-21的了解可能更多的來自於藝術家的效果圖。兩年前，美國空軍和諾格公司發布的B-21效果圖，展示了獨特的混合進氣口以及雙輪主起落架設計，這表明該機與B-2相比尺寸和重量都比較小，但是它比B-2的隱身性能要強得多。
B-21以高度隱身性能融入空軍的戰略戰術中。它可能會部署在德薩斯州的戴斯空軍基地、密蘇里州的懷特曼空軍基地、南達科他州的埃爾斯沃思空軍基地以及海外的關島等。它可以從美國出發，執行針對中共或俄羅斯的遠程攻擊任務。
美國空軍表示，B-21擁有多種直接攻擊彈藥組合，包括空射高超音速導彈，以及具有核能力的重型有效載荷。還能夠與無人僚機一起執行對空和對地任務，它也可以穿透對手先進的防空系統，如俄羅斯的S-400、S-500防空導彈，以及中共的紅旗系列導彈防禦系統。深入中國內陸，摧毀中共的指揮控制中心、雷達設施和地對空導彈。
B-21也可以協助海軍攻擊水面艦艇，以及中共在東海和南海島礁上的軍事設施。作為美國核三系統的重要組成部份，可以將具有核能力的B-21部署在關島，對中共和北韓形成威懾。
B-21還被認為可以有人駕駛或無人駕駛，美國軍方對此保持沉默，但這給人帶來想像空間。無人駕駛的B-21將被賦予巨大的戰略能力，使它可以將強大、精準的打擊力量投射到敵人的頭頂，而無需承擔生命風險。◇
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