神秘天體在地球附近繞行

一個在地球附近繞行的神秘天體可能是月球的碎片。科學家懷疑它可能是月球受到撞擊後分裂出來的。

這顆名為「振盪天星」（Kamo』oalewa，註：夏威夷語）的近地天體是一顆準衛星。準衛星是近地小行星的一個子類別，雖然它們繞太陽運行，但與地球保持相對較近的距離。目前人們對這種神秘的天體知之甚少，因為它們非常小且難以觀察。

「振盪天星」於2016年由位於美國夏威夷的泛星計劃（Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System，PanSTARRS）望遠鏡發現。這顆小行星大約有摩天輪那麼大，直徑在150到190呎之間，距離地球大約九百萬英里。

由於其獨特的軌道，只有每年四月的幾個星期內才能從地球上觀察到「振盪天星」。由於它非常小，只有地球上最大的望遠鏡才能看到它。

使用位於美國亞利桑那州的大型雙筒望遠鏡，亞利桑那大學（University of Arizona）的一組天文學家發現了「振盪天星」的反射光譜。這種光譜竟然與美國太空總署阿波羅任務中的月球岩石相匹配，暗示它起源於月球。

「我查看了我們已知的每一個近地小行星光譜，沒有任何匹配。」論文的主要作者亞利桑那大學的研究生本夏基（Ben Sharkey）在一份聲明中說。

夏基和他的導師亞利桑那大學的副教授維什努雷迪（Vishnu Reddy）就「振盪天星」的起源進行了深入研究，花了三年時間尋找合理的解釋。

雷迪在上述聲明中說：「我們打死都不敢相信這個解釋。」

「今年春天，我們得到了急需的後續觀察結果，然後說，『哇，這是真的。』」夏基說，「用月球來解釋比其它想法更直接。」

研究團隊還不確定這顆小行星是如何從月球上脫離出來的，並且也不太清楚地球周邊是否還有類似的月球碎片。

「振盪天星」的軌道是月球起源解釋的另一個線索。它的軌道與地球的軌道相似，但有非常輕微的傾斜。論文的合作者亞利桑那大學的雷努馬爾霍特拉（Renu Malhotra）教授表示，它的軌道也不是典型的近地小行星。

「近地小行星不太可能像振盪天星那樣自發進入準衛星軌道。」馬爾霍特拉在上述聲明中說，他的團隊正在撰寫一篇論文以進一步調查這顆小行星的起源。

「它不會在這個特定的軌道上停留很長時間，只會待到未來大約300年。我們估計它大約在500年前到達這個軌道。」聲明說。

「振盪天星」比人眼在黑暗天空中能看到的最微弱的恆星要暗400萬倍。

「這些具有挑戰性的觀測是由大型雙筒望遠鏡的雙8.4米望遠鏡的巨大聚光能力實現的。」論文的合作者阿爾康拉德（AlConrad）說。

這項新研究的論文發表在11月11日的《自然通訊》雜誌上。◇

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