受到疫情的影響，醫院用氧量較往年大幅度增加，導致美國太空總署（NASA） 原來安排發射的火箭不得不推遲發射計劃。

NASA最近發出公告宣布不得不推遲測繪衛星Landsat 9的發射。公告說，由於醫院住著大量被中共病毒感染的病人，很大一部份原來供應給太空業的氧氣轉為先供應給醫院。這些氧氣是醫生很需要的資源，用於維持重症患者的生命。

美國一家貿易協會壓縮氣體協會（Compressed Gas Association）的副主席克雷格（Richard Craig）說：「我們協會的成員會優先滿足醫用氧的需求。」

此外，擁有運輸液態氧氣資格的卡車司機不足，也是火箭發射延遲的另一個原因。

最近在科羅拉多州舉行的太空研討會上，SpaceX主席肖特維爾（Gwynne Shotwell）發聲求購液氧。「我們當然要保證醫院有足夠的氧氣可用，但是，如果誰還有額外的液態氧氣，請發郵件和我聯繫。」

SpaceX創始人馬斯克（Elon Musk）在推特上說，液氧的短缺「是個顧慮，但不至於成為限制因素」。這家公司計劃今年發射26個火箭。

從現在的情況來看，Landsat 9最早也要到9月23日才有機會發射。這顆衛星每8天給地球拍照一次，監測地面資源，向科研人員提供重要的訊息。

在發射前的簡報會議上，負責Landsat 9項目的科學家馬塞克（Jeff Masek）說，這顆衛星的用途就像瑞士軍刀一樣廣泛。「使用這套基本的觀測和測量數據，我們能夠滿足多種不同的科學用途。」

人們可能不會想到，太空業怎麼會和醫療行業競爭起氧氣資源？

賓夕凡尼亞州立大學 （Pennsylvania State University）的工程設計學教授比倫（Sven Bilen）介紹說，在地面上點火有著充足的氧氣，人們無需另外加氧，可是當火箭升到高空以後，那裏稀薄的大氣就不能提供足夠的氧氣。所以火箭必須自帶大量的氧氣才能完成飛行任務。太空業要求液態氧的純度非常高。

在醫院裏，醫生有的時候需要給患者補充額外的氧氣幫助他們呼吸，而且需要的一定是氣態的氧氣。「他們不需要100%純淨的氧氣。」比倫說。醫院訂購液態氧氣是因為，這樣便於高密度存儲氧氣資源。

現在普遍使用的技術是，工廠先把空氣降溫到非常低的溫度，使空氣變成液體。然後把液態蒸餾好幾遍，從中不斷過濾掉氮氣和其它氣體成份，最後得到純淨的液態氧。

在疫情期間，多家液氧廠商都調整了他們的產品，保證能夠先滿足醫療需求。「問題是生產氧氣的廠房設施只有這些。」比倫說，「可是現在一下子用戶增多了，特別是醫療界的用戶。」

比倫認為，目前液氧短缺的情形和2020年一下子廁紙短缺的情形相似。那時候大量人們一下子都在家上班，各地商務樓內大卷的商用廁紙用戶大量減少，而居家民用的小卷廁紙需求量一下子飆升。「衛生紙製造業一下子來不及調整，但是經過一段時間之後，他們就調整了供應鏈，問題就解決了。」

比倫希望液氧製造業也會儘快調整不同產品的比例結構，保證醫用氧氣的需求後還能供應太空業。「這只是個暫時的問題。」◇

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