銀河系中心發現巨型新恆星 亮度會驟變

科學家最近在銀河系中心區域附近發現一顆以奇特方式閃爍的巨型恆星。其亮度在幾百天內突然降低高達97%，之後逐漸恢復其正常亮度。

研究人員根據歐洲南方天文台（ESO）的可見光和紅外巡天望遠鏡變星調查項目（VISTA Variables in the Via Lactea survey，簡稱VVV）多年收集的數據，發現了這顆奇異的恆星。

這顆恆星距離地球2.5萬多光年，質量是太陽的大約百倍，位於靠近銀河系中心的人馬座（Sagittarius）。科學家把亮度呈現周期性變化的星體稱為變星。但是這顆恆星亮度的變化規律與任何已知的變星都不一樣。科學家把未知的變星類型稱為WIT（這是甚麼，what is this）天體，因此將此星編號為VVV-WIT-08。

研究者之一劍橋大學天文學研究所的史密斯（Leigh Smith）說：「 2012年初亮度開始降低，到了4月份基本上看不見了，隨後的100天裏亮度逐漸恢復。」

由於VVV-WIT-08所處的區域靠近銀河系中心，是個大量恆星聚集的區域，研究人員認為可能有一個未知的天體正好運動到它的前面把它擋住了。但是利用模型進行的模擬顯示，除非銀河系內有大量這樣隨機漂浮的不透明的、巨型的物體，否則這種猜測的合理性較低。

研究人員認為較有可能的原因是這顆恆星的附近有一顆行星繞它運轉，或是存在另一顆恆星作為其伴星組成一個雙星系統。而且，它的伴星或繞行的行星周圍應該有一個巨大的塵埃盤，導致它從VVV-WIT-08前面經過的時候，塵埃盤擋住它的光線。從我們的角度看起來，這就像這顆恆星發生日食一樣。

研究估計這個塵埃盤得相當大，半徑至少是地球與太陽之間距離的四分之一這麼大，才能使VVV-WIT-08亮度的降幅如此之大。

目前所知的另一個有類似規律的恆星是御夫座ε星（Epsilon Aurigae），每27年被一個巨大的塵埃盤擋住而閃爍一次，但是每次亮度只降低50%。另一顆恆星TYC 2505-672-1屬於一個雙星系統，它的伴星周圍有一個塵埃盤，導致它每69年閃爍一次。

項目組還無法確定VVV-WIT-08下一次閃爍的時間，估計會在未來20年～200年內發生。

這份研究6月11日發表於《天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。#
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