崇禎十三年（公元一六四○年），這時離明代滅亡只有四個年頭了。就在全國各地一片戰亂聲中，山東淄川（今山東淄博）的蒲家莊裏，誕生了一位第一流的文學家，他就是被譽為中國文言短篇小說之王的蒲松齡。
蒲松齡是蒙古族的後裔，他的祖父和父親都是讀書人，蒲家在當地是有名的書香之家。可是祖輩科名不顯，蒲松齡的父親雖是一位滿腹經綸的學者，但科舉屢試不中，為生活所迫，只得棄儒經商。父親雖然自己在科舉上失敗了，卻加倍要求孩子們刻苦攻讀，期望他們能學優仕進，光宗耀祖。
他的心血並沒有白費，蒲家四兄弟中，有三個考進了縣裏的公立學堂，成了「庠生」。尤其是老三蒲松齡，學業最為突出，不僅通過了縣裏的考試，十九歲時，還一連通過了州、府兩級考試，並且每次都是第一名。方圓數百里的人，都以為他前程似錦，不可限量。當時，主持山東學政的著名詩人施閏章，對他十分賞識，稱讚他「觀書如月，運筆成風」，一時聞名遐邇。
然而，彷彿科舉考試從此就和他作對似的，在高一層的舉人考試中，他不知考了多少次，每次都是乘興而去，敗興而歸。
五十歲那年，他在第一場考試中成績出色，排名第一，似乎已穩操勝券；不想第二場考試時，忽然生起急病，萬般忍耐，仍無法堅持到底，只好中途退出考場，結果又是名落孫山。不可思議的是，蒲松齡一出考場，病就莫名其妙地好了。當時所有參加考試的人，包括主考官在內，都感到此事非常奇怪，並為他十分惋惜。回到家裏，妻子勸他說：看來你命中注定與科舉無緣，下次別再去自討沒趣吧！蒲松齡聽後長嘆一聲，從此斷了科舉仕進的念頭，再也不去舉場湊熱鬧了。
清代初年，像蒲松齡這樣的士子，唯一的進身之階便在科舉。一次次的科場失敗，使他耗盡了心力和財力，更使他悲痛萬分。日子一天天地過去，窮困這個惡魔又死死地纏上了他。當時， 他們一家數口人住在田間地頭的茅屋裏，「曠無四壁，小樹叢叢，蓬蒿滿之」。面對坐吃山空、日益貧困的局面，他感到再也不能像押寶一樣，把自己的命運全部押在科舉這一條路上了。
於是，他在三十一歲那年，遠離家鄉，走到江蘇寶應縣，給知縣孫蕙當了幕賓，任務就是替知縣寫些公文、告示、書信等應酬文字。這種代人捉刀的工作，大違蒲松齡素來的志向，完全是為了一點報酬，不得已而為之。做了一年左右，孫蕙高升調任，他不願再跟隨前往新任所，便辭幕回鄉了。
回到故里，迫於生計，蒲松齡又不得不奔走於附近縉紳人家，設帳教學，當個私塾先生。此後四十年間，他一面教書，一面應考，一面寫作，始終是個窮秀才。蒲松齡在〈寄王如水〉這闋詞裏說：「天孫老矣，顛倒了天下幾多傑士。蕊宮榜放，直教那抱玉卞和哭死！……每每顧影自悲，可憐骯髒骨銷磨如此！……數卷殘書，半窗寒燭，冷落荒齋裏。」這首詞可說是他一生清苦生活和落魄心情的真實描述。
不過，蒲松齡雖然一生窮困潦倒，但在寫作上卻取得了突出的成就。他多年來一直以極大熱情和毅力著書立說。大約四十歲那年，寫成了《聊齋誌異》初稿，以後長期增補修訂，直到暮年才完稿成書。他還按照民間流行曲調，寫成了《寒森曲》、《姑婦曲》、《磨難曲》、《牆頭記》等十四種演唱文學劇本（注1）；創作了一千五百多首詩詞和四百多篇散文作品，有《聊齋詩集》和《聊齋文集》傳世。另外，他還寫了介紹農業生產知識的《農桑經》，講解醫藥常識的《藥崇書》、解釋年曆節氣的《曆字文》等。如此豐富的撰述，不僅涉獵範圍非常廣泛，而且品質都屬上乘佳作，顯示了蒲松齡的多方面才華。
《聊齋誌異》是凝聚蒲松齡一生心血的著作。這部用文言寫成的短篇小說集，以近五百篇作品，深廣地描繪了豐富的社會生活，既有精湛的思想內容，又有獨特的藝術造詣，代表了中國文言小說發展的最高峰。表面看來，《聊齋誌異》寫的多是神魔鬼怪和花妖仙狐的故事，似乎沒有多少嚴肅意義；實質上，它是有意以荒誕離奇的描寫，來更為驚心觸目地表現當時社會現實中的各種矛盾。蒲松齡在《聊齋誌異》的〈自序〉裏，曾這樣談到他的寫作目的：
集腋為裘，妄續幽明之錄（注2）；浮雲載筆，僅成孤憤之書。寄託如此，亦足悲矣！
這就十分明白地告訴我們，作者經年累月地創作《聊齋誌異》，表面上雖然只是寫些談神弄鬼的故事，其實是借鬼神花狐來發洩對社會的「孤憤」！蒲松齡之所以這樣做，是因為清朝初年文網嚴酷，寫東西若觸犯了朝廷，輕則下獄坐牢，重則砍頭掉腦袋。所以他只好以「寄託」的手法，用鬼神來表現人事，藉鬼怪來諷刺人世現象，為此他自己都覺得十分悲哀。
(未完，下周一續)
注1 這種演唱文學劇本，又稱「俚曲」。
注2 「幽明之錄」，是指南北朝時一部名為《幽明錄》的志怪小說。◇
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