自90年代初發現第一顆太陽系以外的行星（也稱系外行星）以來至今短短幾十年，天文學家已發現了數千顆系外行星。美國太空總署（NASA）最近以短片的形式公佈了至今發現的所有4000多顆系外行星。

天文學家對系外行星如此感興趣不僅是因為它們也像我們的地球一樣圍繞著一顆恆星旋轉，更因為它們上面也很可能存在生命。

自1992年發現第一顆系外行星之後，每年不過新發現幾顆。然而自2010年起，在去年剛「退役」的開普勒太空望遠鏡（Kepler Space Telescope）的幫助下，每年發現的系外行星數量一下子成指數級增長。到今年6月，確認發現的系外行星數量已達到4,000多顆。

開普勒望遠鏡去年已正式停用，新一代望遠鏡接替了探索任務，如凌日行星勘測衛星（TESS），在啟用的第一年找到了700多顆新系外行星。

接下來還有計劃今年年底前發射的歐洲太空總署的系外行星特性探測衛星（Characterizing Exoplanets Satellite ），以及預計2021年升空的NASA詹姆斯韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）。

這兩台望遠鏡不僅能探尋系外行星，還有能力分析上面是否有支持生命的環境。◇

 

 

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