在過去十多年來，一名中國男子曾幫助五百多名朝鮮人追尋自由。但現在，為了逃避中共政權的可能迫害，該名男子在南韓尋求政治庇護。
據《華爾街日報》報道，現年55歲的塗艾榮（Tu Airong，音譯）來自江西省。他年輕時到老撾（又稱老撾）從事建築工作，同時在中老邊境走私草藥和野生動物，並將柚木進口到中國。
由於一個偶然的機會，塗艾榮從2004年開始協助朝鮮人從中國偷渡到中南半島，迄今他已經幫助過五百多人。
北韓脫北者大多前往南韓定居。他們通常經由中國前往東南亞，再設法到達南韓。但中共經常拘留在中國的脫北者，並將他們遣返回北韓，而他們在回國後往往會遭受嚴酷的懲罰。
儘管南韓人會基於信仰或利益幫助朝鮮人脫北，但他們還是必須依賴塗艾榮這樣的中間人來協助處理偷渡事宜。
因緣際會幫助脫北者 人生從此改變
塗艾榮表示，起初是有商人要求他幫忙協助將其「親戚」偷渡到老撾。他認為他連沉重的物品都能帶出邊境，而人有兩條腿可以自己走，並不困難，所以就接下了這樣的生意。
當他得知這些「親戚」是既飢餓又害怕被逮捕的朝鮮人時，他感到非常震驚。他最終與那些商人在南韓的老闆達成協議，每偷渡一個人收500美元。他聲稱：「我有權力將這些人從地獄帶到天堂。」
而在他一開始偷渡的100名朝鮮人中，有幾個人後來成為了首批依據2004年美國簽署的《朝鮮人權法案》（North Korean Human Rights Act）獲得美國公民身份的朝鮮人。
塗艾榮說，同樣協助朝鮮人脫北的南韓牧師千琪元（Chun Ki-won）在2006年打電話給他，希望與他合作。他們最終達成協議，由他將朝鮮人運過兩個邊境，偷渡到泰國，每個人的費用是1,000美元。
為了躲避當局的追查，塗艾榮採行迂迴的路徑，但不慎在2007年4月遭中共逮捕，被關押了一個月，而與他同行的6名朝鮮人的命運則不得而知。
一年後，塗艾榮又被中共抓到，這次他被關了6個月。在出獄後，他於2009年3月逃離了中國。
在海外尋求庇護
塗艾榮於2010年向泰國曼谷的聯合國難民事務高級專員（United Nations High Commissioner for Refugees）申請庇護，但遭到拒絕。於是他回到老撾過流亡的生活，並娶了一名老撾女子為妻。
塗艾榮說，中共駐老撾大使館在2016年要求他回國能獲得寬大處理，他擔心中共可能會逮捕他，於是逃往南韓濟州島，並在當地申請庇護，但同樣遭到拒絕。
他對此提出上訴，目前濟州當局正在受理中。濟州移民辦公室一名發言人說，當局受理他的案件是因為他在中國可能受到政治迫害，而不是因為他幫助過朝鮮人。
塗艾榮說，昔日與他一起做木材生意的朋友每天賺2,000美元，他們很多人已經變得非常有錢。「但我是憑自己的良心做事，希望一切在未來會更好。」
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