中國古代的科舉考試，是一種以分科考試取士的制度，始於隋，確立於唐，完備於宋，延續至清末。唐朝科舉取士分常科、制科兩種，而常科和制科的諸科目中，明經與進士兩科最受士人重視。宋襲唐制，但改革了科舉的內容和方式，形成州試、省試、殿試的三級考試制。明、清時則為院試、鄉試、會試及殿試四級考試制。
貢院，舉行會試、鄉試的場所，即試院、考場。如《明史．選舉志二》︰「試士之所，謂之貢院。」唐玄宗開元年間，因考功郎中不受士子敬重，於是將原由吏部主持的進士考試，改歸禮部負責，並開始設置貢院。如唐朝李肇撰《唐國史補．卷下》中載︰「開元二十四年，考功郎中李昂，為士子所輕詆。天子以郎署權輕，移職禮部，始置貢院。」
鄉試是各省每三年舉行一次的考試，中試者稱為「舉人」。因考期在秋季八月，故又稱為「秋闈」、「秋試」。鄉試的考場設在各省省會的貢院，院內有分配給每位考生的小屋數千間，小屋依《千字文》編列號數，稱為號舍、號房，如天、地、玄、黃之類。
每一號舍高六尺、寬三尺、深四尺，無門，只容一人。考生在號舍內，白天寫考卷，晚上睡覺。鄉試共考三場，每場三天，考生要自帶筆、墨、燈、燭，衣、被、飲、食。進入號舍前要經過嚴格的搜查，以防止夾帶舞弊，入號後不得再出入。號舍設備不佳，環境極其惡劣，若遇颳風下雨，考生只得用自備的油布來防風雨。
清朝章回小說《兒女英雄傳．第三十四回》中對此有貼切地形容：「那號舍立起來直不得腰，臥下去伸不開腿，吃、喝、拉、撒、睡，紙、墨、筆、硯、燈，都在這塊地方。」
由於科舉考試是朝廷選拔人才的一種制度，考上了就等於可以榮華富貴一生，因此歷代的科舉考試，都有作弊行為發生。歷朝歷代為了能公平取士及保持貢院的考試秩序，對舞弊之事能防微杜漸，因此考生進入貢院前都有點名、識認及搜檢等嚴苛規定。
此外晚唐五代試士，為了防止放榜時士子喧譁吵鬧，就用荊棘圍在試院的四周，如《舊五代史．周書．和凝傳》上載：「貢院舊例，放榜之日，設棘於門及閉院門，以防下第不逞者。」意思是說，貢院的慣例，在放榜日，都要設置荊棘，關閉院門，以防落第的人不滿肇事。
後來，貢院為了防止夾帶傳遞作弊，或防止閒人擅自進入，也會在貢院四周圍上荊棘，因此貢院又稱為棘院、棘圍、棘闈。如清朝厲荃輯《事物異名錄》上載︰「棘院，貢院也。」◇
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