在中國大陸三峽地區發現了據稱是迄今最古老的動物化石腳印。該生物腳印僅有1毫米長，而且沒有找到屍體，充滿了謎團。科學家相信它可能是節肢動物。
這些平行的印跡是在中國三峽5.51億年前的泥巴裏形成的。
《獨立報》報道，這些腳印可能出現在寒武紀大爆發1000萬年之前。寒武紀距今5.42億年，化石記錄顯示，絕大多數的動物「門」都在這一時期出現。
中國科學院南京地質古生物研究所和美國維珍尼亞理工大學的科學家一起研究了這些腳印。它們位於長江附近一個名為Denying Formation的化石豐富地區。除了腳印，還發現了一個洞穴。
當被問及科學家如何知道這些印跡是腳印的時候，維珍尼亞理工大學的肖書海（音譯）博士告訴《獨立報》：「如果一個動物製造出腳印，這些腳印是位於沉積物表面的凹陷，凹陷中填充著來自覆蓋層的沉積物。」
「這種保存方式不同於其它類型的化石痕跡，比如隧道或洞穴，或遺體化石。」而且，腳印是平行的兩排，並重複出現。
先前，科學家從未發現寒武紀大爆發之前的節肢動物。
不同尋常的是，被發現的這些腳印似乎不規則和混亂，暗示著這隻動物有點笨拙。
在發佈這個發現的論文中，研究者稱，這些足跡有點類似在蘇格蘭的Dunure和Montrose發現的化石腳印。那些腳印被認為有3.58億年到4.19億年的歷史。
然而，新腳印沒有為科學家提供足夠的信息來確定它屬於甚麼動物。
研究者說：「我們在論文中明確表示，我們不確切知道是甚麼動物製造了這些腳印，我們只知道，這些動物一定是兩側對稱的，因為它們具有成對的附肢。」
「至少有三種動物有成對附肢：節肢動物如熊蜂，環節動物如豬鬃蠕蟲，四足動物如人類。
「（我們發現的腳印）可能屬於節肢動物和環節動物或它們的祖先。現代節肢動物和環節動物提供了適當的類比，指導我們對這些化石的解釋。
「但是除非這隻動物死在並保存在它的腳印旁邊，我們很難肯定地說，是誰製造了這些腳印。」
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