天文學家發現一個很酷的、地球大小的行星，且距離我們的太陽系較近。這個行星的特性使其成為科學家尋找外星生命的主要目標。
綜合BBC和CNN新聞11月15日報道，這個新發現的行星命名為「羅斯128b」，距離太陽系僅11光年，它是距離地球第二近的同類系外行星。
最接近地球的此類行星是Proxima b，但這顆行星對生命來說不適合居住。
Proxima b於2016年被發現，它圍繞一顆相當活躍的紅矮星Proxima Centauri運行，這意味著帶電粒子的定期強大爆發，使Proxima b受到有害輻射。
新發現行星羅斯128b則繞著一顆與Proxima Centauri不相同的恆星（Ross 128，也是一顆紅矮星）運行，這顆恆星的活動明顯不活躍。
每隔9.9天，羅斯128b就圍繞其主星Ross 128運行一周，Ross 128是科學家在宇宙中發現的最酷、最微弱和最普通的恆星。
為尋找地球2.0作出貢獻
這顆行星發現者之一、瑞士日內瓦天文台的Nicola Astudillo-Defru博士告訴BBC：「正因為Proxima Centauri以強烈耀斑和高能輻射轟炸其行星，我認為Ross 128對於生命的生存更為合適。」
他說：「但是我們仍然需要知道羅斯128b的環境狀況，根據它的組成和雲層反射率，這顆系外行星可能會像地球一樣擁有生命所需的液態水，也可能像金星一樣是不毛之地。」
該研究的主要作者、法國格勒諾布爾地球物理學研究所（Planetology and Astrophysics in Grenoble）的Xavier Bonfils告訴BBC，Ross 128是最平靜的恆星之一，距離地球2.6光年，是尋找外星生命的好目標。
Astudillo-Defru說，這個發現是使用Harps儀器進行十多年的「密集監測」的結果。他在一封給CNN的電子郵件中寫道，參與這樣一個發現非常有益，這個新發現為尋找地球2.0作出貢獻。
智利拉西拉天文台的高精度徑向速度行星搜索器（High Accuracy Radial velocity Planet Searcher，Harps）發現了這個新的行星。這項研究報告將在《天文學與天體物理學》期刊上發表。
在哪裏尋找系外生命？
羅斯128b圍繞其恆星運行的軌道比地球繞太陽的軌道要近20倍。但是因為其恆星比太陽小得多，羅斯128b承受其恆星的輻射只比地球多一點（1.38倍）。
因此，預計羅斯128b的表面溫度將接近人類所在的地球。
在尋找太陽系以外的可居住星球時，天文學家通常會尋找像地球這樣低質量、多岩石和溫和的行星。但這類行星並不容易找到，大約3,500個已知的系外行星是所謂的熱木星，即巨大的氣體星球，且與母星非常接近，沒有適宜的生活條件。
和地球大小類似的行星數量很少，絕大多數圍繞紅矮星運行，是銀河系中最常見的類型。由於這一類恆星比較暗淡，天文學家相對容易發現低質量的行星。
Proxima b距離地球僅4.2光年，是離地球最近的一個低溫系外行星，但這顆行星承受的恆星紫外線輻射是地球的30倍。另一方面，羅斯128b則是「最安靜的」、可以承載溫帶的系外行星。
恆星周圍的「宜居帶」
天文學家經常談論恆星周圍的「宜居帶」，即溫度適中，液態水可以存在的地帶。這些宜居帶和恆星本身特性相關：紅矮星比太陽更暗，所以它們的可居住區域比太陽系的等效區域更靠近恆星。
對於Ross 128b是否在其母星的宜居區內，仍然存在不確定性，但科學家們表示，溫度在-60°C到+ 20°C之間，可以認為是溫和的環境。
但是，正如Astudillo-Defru所說的，是否有生命的存在很大程度上取決於行星大氣。擁有溫室氣體的大氣層可以使行星表面保持溫暖，並提供足夠的壓力使得水保持液態。
接下來，天文學家將繼續研究羅斯128b的大氣成分和化學性質。如果能發現氧氣的痕跡，則可推測該行星上存在生命的可能性。
天文學家認為，歐洲南方天文台的極大望遠鏡可以在2025年開始搜索系外行星大氣，以便用於探索生命存在，Ross 128b是進一步研究的一個合適候選者。
Astudillo-Defru說：「我打算繼續尋找新的世界，特別是Ross 128，因為它可能會有更多的類似行星。」
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