在中國古代宮廷裏，皇帝擁有後宮三千佳麗，在眾多妻妾中，皇帝的正妻稱為「皇后」，也有些古籍上簡稱為「后」；而尊稱皇帝的母親為皇太后；皇帝的祖母則尊為太皇太后。可是，為甚麼要稱皇帝之妻為「后」呢？
「后」原為君主之意。在《詩經・商頌・玄鳥》上載︰「商之先后，受命不殆，在武丁孫子。」鄭玄箋曰︰「后，君也。」又《左傳・僖公三十二年》說︰「其南陵，夏后皋之墓也。」《書經・說命中》說︰「樹后王君公，承以大夫師長。」這些「后」都是指君主。所以在上古時代，「后」是帝王的稱號。如大禹的兒子啓稱為「夏后氏」，還有傳說中射日的后羿。
後來，古代公卿諸侯也稱「后」。如《書經・舜典》載有︰「覲四岳群牧，班瑞于群后。」另《唐・柳宗元・封建論》︰「周有天下，裂土田而瓜分之，設五等，邦群后。」《漢書・卷七十三・韋賢傳》︰「庶尹群后，靡扶靡衛，五服崩離，宗周以隊。」因此，諸侯又稱「群后」，天子則稱為「元后」，如《書經・泰誓上》：「亶聰明作元后，元后作民父母。」
約在周朝以前，天子之妻皆稱為「妃」，周朝開始則稱為「后」。如《禮記・曲禮下》︰「天子之妃曰后。」到了秦始皇統一六國之後，改天子為皇帝，並訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。不過，較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。《漢書・卷五・景帝紀》︰「朕親耕，后親桑，以奉宗廟粢盛祭服，為天下先。」另《漢書・卷一・高帝紀下》︰「尊王后曰皇后，太子曰皇太子。」還有《三國志・卷五・魏書・后妃傳・序》中有︰「太祖建國，始命王后，其下五等︰有夫人，有昭儀，有婕妤，有容華，有美人。」
「后」是一會意字，「后」在甲骨文裏，左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到了左上方，便一直沿用至今。《說文解字》上載︰「后，繼體君也，像人之形，施令以告四方，發號者，君后也。」因為在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以「后」的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，「后」還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申為帝王的正妻等涵義。
在中國古代，把后妃奉為是遵循婦德儀節的楷模，她們的一切言行舉止都得符合禮教的規範，母儀天下，並制定婦禮。所以皇后在後宮的地位就如同天子，是眾妃之主。如《周禮・天宮內宰》曰︰「王后帥六宮之人。」◇
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