巴山楚水淒涼地，二十三年棄置身。
懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。
沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。
今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。
劉禹錫《酬樂天揚州初逢席上見贈》
唐敬宗寶曆二年（826），白居易因眼疾罷蘇州刺史，劉禹錫也從和州刺史任上罷歸洛陽，兩位詩人相逢在揚州。白居易在筵席上寫了一首詩贈劉禹錫。詩曰：
為我引杯添酒飲，與君把箸擊盤歌。
詩稱國手徒為爾，命壓人頭不奈何。
舉眼風光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎。
亦知合被才名折，二十三年折太多！
劉禹錫的這首詩，是對白居易贈詩的酬答。
唐憲宗永貞元年（805）「永貞革新」失敗，「八司馬」被貶，劉禹錫初貶連州，又改朗州，後再貶連州，復任夔州、和州。到寫這首詩時，已有二十二個年頭。預計回到京師，將跨出二十三個年頭。夔州在四川，秦、漢時，屬巴郡，朗州在湖南，連州在廣東，和州在安徽，戰國時都屬楚國或接近楚國的地方。所以稱這些貶謫之地，為「巴山楚水」。一個才華橫溢的詩人，就被「棄置」到了這荒遠、淒涼的地方。白居易的贈詩最後兩句說：「亦知合被才名折，二十三年折太多！」這兩句詩的意思是說：你該當不幸，誰叫你的才名那麼高呢！只是一下就遭貶二十三年，實在太過份了。這裏既有同情和浩嘆，又包含對劉禹錫的讚美。劉禹錫詩開頭的兩句，即是接此而來。從二人對「二十三年」的反覆酬唱中，可以看出兩位詩人聲氣相投，推心置腹的親密關係。
接著，詩人連用兩個典故，來抒發自己的感傷。魏晉之時著名文人「竹林七賢」中的嵇康，因不滿當時掌握政權的司馬氏集團，遭鍾會構陷，為司馬昭所殺。同時被殺的還有他的朋友呂安。「竹林七賢」中的另一才子向秀，兩晉建立後被逼迫赴洛陽應試，經過嵇、呂的山陽舊居，正斜陽冉冉，遠處傳來了淒清的笛聲，他以淒愴的心情，寫了一篇悼念亡友的〈思舊賦〉。情詞沉痛、文短意濃。〈聞笛賦〉即指此也。
《述異記》載：「晉人王質，入山採樵，見二童子對弈。童子送給王質一物如棗核，食之不饑。局終，童子指示曰：『汝柯（斧柄）爛矣。』王質歸鄉里，已及百歲。」詩人引用以上的兩個典故，暗示自己貶謫時間長久，此番回來，恍如隔世，覺得世態變遷，人事全非，對一切都感到生疏而悵惘。
白居易的贈詩中，有「舉眼風光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎」兩句，意思是說：同輩的人都陞遷了，只有你在荒遠地方蹉跎了歲月，虛度了年華。劉禹錫在酬答詩中寫道：「沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。」詩人把自己比做沉舟和病樹，固然有惆悵情緒，同時又十分達觀。
沉舟側畔，有千帆競發！病樹前頭，正萬木爭榮！新生的力量，是那麼生機勃勃，勢不可當。他反而勸白居易，不要為自己寂寞、蹉跎而憂傷。這不但顯示了劉禹錫豁達的襟懷，同時也表現了這位明哲的詩人對新生力量、對未來充滿了信心，並給予了熱情的讚頌！
正是由於「沉舟」一聯（沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春）的突然振起，才一洗傷感低沉的情調，給人以昂揚，振奮的力量。這兩句詩，既鮮明形象，又蘊涵深刻的哲理，千餘年來，已經成了億萬讀者反覆吟詠的警策名句。
「今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。」點明酬答白居易的題意。其意是說：聽了你的贈詩，我不勝感慨，暫且借酒來振奮精神吧！表示要在朋友的關懷下，重新振作起來，積極投入到生活中去，體現出一種堅韌不拔的意志。在屢經挫折之後，尚能不頹唐、不消沉，還豪情滿懷地面向未來，這種人生態度，實在令人敬佩！◇
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