美議員提議案：重建稀土供應鏈 擺脫中共

為減少稀土等關鍵礦物對中共的依賴，近日，兩位美國參議員提出了一個跨黨派議案，要求美國國防部承包商停止從中國購買稀土。

1月14日，阿肯色州共和黨籍參議員湯姆·科頓（Tom Cotton）和亞利桑那州民主黨籍參議員馬克·凱利（Mark Kelly）公開提出了這項提案，要求美國防部承包商在2026年底前結束對中國稀土的採購。

該提案意在推動美國防部供應商停止依賴中國稀土，轉而支持美國自己的稀土供應鏈復甦，從而保護美國免受稀土供應中斷的威脅。

科頓說：「中國共產黨控制著全球稀土元素供應，稀土元素被用於從電池到戰鬥機的所有領域。結束美國對中共提取和加工稀土元素的依賴，對於贏得與中國（中共）的戰略競爭以及保護我們的國家安全至關重要。」

稀土是17 種金屬元素的統稱。這些元素具有優異的磁、光、電性能，廣泛用於從手機、電動車到軍機、衛星、激光器、導彈巡航系統等多個領域。

在其它材料中加入稀土元素，可以產生很多奇妙的功用。比如，在鐵、鈷、鎳等材料中加入釹、釤等稀土金屬，就可以形成耐高溫的強磁性材料，大量用於電動車的馬達、飛機的發動機、風力發電機等。再比如，在鎂鋁合金中加入少量釹，就可以提高合金的高溫性能、氣密性和耐腐蝕性，廣泛用於航空航天材料。

鑑於稀土元素的廣泛用途及重要性，美國、歐盟、日本、澳大利亞等國都將稀土列爲關鍵資源或戰略性礦產。

美國最大稀土礦曾兩度關閉

上世紀 90 年代，中國開始大規模開採稀土，並廉價出口稀土以快速佔領市場，美國曾經的稀土供應壟斷地位也被中國取代。

美國目前唯一一家運營中的稀土礦，是位於加州和內華達州邊界的芒廷帕斯稀土礦山（Mountain Pass Mine）。這座礦山在1965年到1995年間，全世界大部份的稀土都是它供應的，但後來在中國廉價稀土的衝擊下兩度關閉。

1998年之後，由於來自中國供應商的競爭以及環境制約，芒廷帕斯的稀土銷量大幅下降，該礦山的稀土分離廠也在同年關閉。到2002年停止了採礦。

2010年，隨著中國大幅限制稀土出口，國際稀土價格飆漲。芒廷帕斯礦山又恢復運營，於當年底獲得新礦石加工廠的環境許可證，並於2012年8月恢復開採。

然而2012年，中國放鬆了對稀土的配額管制，導致稀土價格大跌；2015年6月，芒廷帕斯的母公司美國鉬業（Molycorp）因無力償還巨額債務而申請破產，該礦山也再度關閉，直到2017年被MP材料公司（MP Materials）收購之後，才在2018年初恢復了稀土採礦和分離業務。

儘管屢遭擊打，但美國近年來一直在推動恢復本土的稀土開發。

除了芒廷帕斯恢復運營外，美國還有一些稀土項目也在積極開發中，其中之一是德克薩斯州的圓頂山稀土項目（Round Top）。這座巨型稀土礦被認定足以提供美國130年的稀土需求，另外還擁有大量的鋰礦床。該礦預計最早可在2023年投入運營。

此外，澳大利亞公司美洲稀土（American Rare Earths）也獲得了位於亞利桑那州和懷俄明州的兩個稀土礦勘探許可證。位於亞利桑那州鳳凰城西北的拉巴斯（La Paz）稀土礦，不僅是北美最大的稀土項目，還擁有放射性元素含量極低的巨大優勢。

不過，美國恢復關鍵礦物本土供應鏈的努力始終面臨來自中共的阻力。

2019年11月，中共工信部等下達2019年稀土和鎢礦開採指標，達到了有史以來最高的配額水平。日經新聞當月的報道分析說，中共這麼做的目的是想通過加大供應來帶動稀土價格下降，以此阻止美國培養自己的稀土產業。

此外，中共的另一個慣用手法是，迫使那些依賴中國稀土的企業將其設施、知識產權和技術遷移到中國。例如，在中國於2010年暫停向日本出口加工稀土元素後，多家公司被迫增加其在中國工廠的產能。

2020年9月30日，美國前總統特朗普在發布的一個有關降低關鍵礦物供應中斷風險的行政令中說，美國的多種關鍵礦物都依賴中共，這特別令人擔憂。美國現在80%的稀土元素直接從中國進口，其餘部份則通過其它國家間接從中國採購。

特朗普說，在1980年代，美國生產的稀土元素比世界上其它任何國家都多，但是中共使用掠奪性的經濟措施用廉價產品充斥全球市場，取代競爭對手。這一作法摧毀了美國重要的採礦和製造業工作。

打造不依賴中共的供應鏈

美國近年來正以政府資助和聯合盟友的方式打造一個沒有中國公司參與的稀土產業鏈，得到了澳大利亞的大力支持。

中國《地球學報》2021年3月刊中一篇來自中國科學院、中國地質調查局及中國地質大學的聯合調查報告說，美國已經打造出了芒廷帕斯礦山、澳大利亞韋爾德礦山（Mount Weld）及其在馬來西亞關丹（Kuantan）工廠組成的供應鏈，年產近6萬噸稀土礦以及2萬噸分離產品，初步建成了獨立於中國的稀土資源供應鏈。

澳大利亞萊納斯公司（Lynas）在西澳大利亞的韋爾德礦山，出產的礦石都運到萊納斯位於馬來西亞關丹的工廠進行冶煉分離。萊納斯關丹工廠是世界上最大、最現代化的稀土分離廠之一。

日本在2010年稀土供應危機發生之後，也採取了各種措施，大幅減低了對中國稀土的依賴。

日本當時在依靠稀土庫存的同時，積極尋求實現稀土來源多元化，與越南、蒙古、哈薩克斯坦、美國、加拿大、格林蘭等國洽談合作開發稀土的項目。

此外，日本全國上下還積極研發替代稀有金屬、減少稀土用量以及加強稀土元素回收的技術。到2015年，日本來自中國的稀土佔總進口量的比例已從2010年之前的90%降至了48%。

在各國的努力下，全球稀土格局已經發生變化，中共的壟斷優勢正在減弱。

根據美國地質調查局的數據，自2010年以來，世界上有37個國家的261家公司開發了共計429個稀土項目，新啟動了8萬噸到10萬噸的稀土礦山產能。

此外，2009年以來，格陵蘭、巴西、加拿大、越南、緬甸、老撾、挪威以及非洲國家相繼勘探發現了大量稀土資源。而中國則在過度開採的情況下稀土儲量大幅減少。

2013年，中國稀土儲量為5,500萬噸，佔全球儲量的比例由48.3%。但是到2020年，中國稀土儲量已降至4,400萬噸，在全球儲量中的佔比也降至38%。