科學家知道銀河系不是扁平的，而是一端上翹、另一段下垂的形態，可是不知道產生這種兩端扭曲形態的原因。

一份新研究找到了一種可能性：與附近一個小星系相撞所致。

一個國際研究組利用最新一批來自歐洲太空總署（ESA）蓋亞（Gaia）望遠鏡的數據，仔細研究了其中1,200多萬顆恆星的數據後發現，銀河系邊緣扭曲的形態不是固定不變的，而是規律性地變化著，有自己的變化周期和速率。

這份新研究發現扭曲形態的變化周期，比之前假設的幾種模型推理出的變化周期快得多。之前科學家提出過幾種理論解釋銀河系外圍扭曲的形態，有的稱是周圍的暗物質光暈所致，有的稱是星系間磁場所致。

研究顯示扭曲形態大約在6億～7億年完成一個變化周期。「這比其他幾種假相模型快得多。」研究人員認為，這意味著必定是一種比這些假設更強大的因素導致這個扭曲形態。

於是研究者提出，很可能是和鄰近的星系相撞所致。至於是哪個星系？研究人員第一猜測是射手座矮球狀星系。這個星系只有1萬光年寬，而銀河系有10萬光年，它比銀河系小得多，在距離地球6萬多光年的距離繞行銀河系。

研究人員還認為，射手座以前不止一次穿過銀河系的盤狀平面，並認為它和銀河系的撞擊還在繼續，最終將併入銀河系。

研究人員表示，今年晚些時候發佈的下一批蓋亞數據，將能幫助確定究竟是哪個星系與銀河系的撞擊導致其邊緣的扭曲形態。

這份研究月初發表在《自然•天文學》（Nature Astronomy）期刊上。◇

 

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