美國高校的錄取季節已經到來，一般學校都有名目不同的教育補助經費可供學生申請，而助學金的額度往往會影響學生的就讀意願及全家的開銷。因此，面對各校承諾的眾多助學金，慎讀此類來函，並理解各項補助的意思，將有助於你對該校的評估，並衡量未來4年的經濟負擔。
從事教育信用管理的「高校算盤網」（College Abacus）創辦人阿比蓋爾塞爾丁（Abigail Seldin）撰文表示，現在的大學生比以往更依賴助學金、獎學金和各類資助以完成學業。但只有44%的美國高校採用教育部提供的 「助學金信息表」（Financial Aid Shopping Sheet），大半高校的學費補助細節仍處於繁雜難懂的狀態。
塞爾丁建議學子，在評估各校助學金的優缺點時，要考慮以下5點：
了解你的底線
很多學校的助學金信函中，並未說明讀書的總成本。如果不知道一學年學雜費的總支出，就很難理解該助學金究竟是多還是少，以及究竟有多少是必須自行承擔的。在這種狀況下，可以詢問該校 「助學金中心」（Financial Aid Office），要求提供相關資訊。
學雜費之外的花費，也是必須列入考量的，例如：書費、食堂收費、交通費、醫療保險費等等。最好自已做一番計算，並涵蓋回家的旅途費用，以及其它課外活動的開支。
沒有白吃的午餐
大多數補助分兩類，一類是「贈送補助」，另一類屬於「自助補助」。「贈送補助」多為獎學金（scholarships）和助學金（grants），這一類不需要償還；「自助補助」多為必須繳還的貸款（loans），或是以半工半讀的方式獲得勤工助學（work-study，又稱聯邦工讀）基金的補助。許多學校的助學金信函常將這兩類補助列在一起而引起誤解。
區分的方式是，如果含助學金、獎學金、研究獎學金（fellowship）等詞彙，則為「贈送補助」，其餘的則多為貸款。常見的貸款有聯邦斯塔福德貸款（Stafford loans）（分為「有補貼」和「無補貼」貸款），以及家長貸款（Parent PLUS loans）。
勤工助學基金： 先到先得
聯邦的勤工助學基金可經由「免費申請聯邦學生貸款」（FAFSA）申請。獲得這項助學基金對學子有相當助益，不僅可以在校賺取現金，更不影響下一年申請其它補助的資格。但是，你必須要提出申請，名額有限，資金分配採先到先得的原則。
另外要記住：聯邦勤工儉學是沒有加班費的。你的工作時數是根據你的財務需求和基金的總額度計算，因此，你的收入有一定的限額。同樣，你不需要做滿所有分配給你的工時，但是，不做就沒錢可拿，而拿不到的部份也不能換以其它方式獲取。
了解獎學金的期限
塞爾丁提醒大家，免費的獎、助學金常伴隨著一個問題：來年不一定自動延續。因此，那看來格外大方的大一獎學金，在大二、大三和大四時不一定仍然存在。近一半的高校都採取這種「甜頭」式的招生方式。
因此，當你獲得獎、助學金時，請確認來年是否會自動延續。如果不會，要弄清楚來年資格的認定與申請的相關細節。
數額不是一錘定音
最後，不要因為援助金額遠遠低於你的財務需求而絕望。除了極少數名校（如康奈爾大學和卡內基梅隆大學）會因其他學校給予較優渥的助學金而願意協商一個更好的助學金，一般高校是沒有商量餘地的。但是，如果有任何特殊情況，都可以拿出來討論。一般學校都能接受這樣的陳情（appeal），例如：重大疾病、高醫療費用、失業或家人去世等家庭劇變；或者，你已在FAFSA表格裏陳述，但可能被校方忽視的某些特殊財務需求，例如，家中有特殊需求的老人或小孩。
羅恩利伯（Ron Lieber）在《紐約時報》專欄文章中表示，提請助學金審議的成功率大概在33%至57%之間。大多數學校要求提交書面文件，因此，如果你選擇向學校助學金辦公室提出重新審議要求，請務必提供必要的紀錄和資料。◇
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