哈勃望遠鏡首次在太陽系以外、星系之間的空曠地帶，發現了帶電的C60（巴克球，buckyball）分子——一種由60個碳原子組成的空心球狀分子，和足球的結構相同，是相對複雜的一種碳分子。由於碳是所有生命的基礎，研究者們想到，是否太空中物質運動會自發產生生命？

這份近期發表在《天文物理期刊通訊》（Astrophysical Journal Letters）上的研究公佈了這一發現。星系之間空曠的地帶，也叫星際介質帶（ISM）。其中存在的氣體和塵埃混合物相當稀疏，卻發現了這樣複雜的碳元素結構，這令研究者頗為驚訝。

天文學家認為，恆星和行星從氣體和塵埃混合物中誕生，因此星際介質帶就像天體的發源地，裏面所含的物質成份對了解宇宙、生命的起源和發展具有重要意義。

「稀疏的星際介質帶可以看作是化學過程的起點，最終生成行星和生命。」這份研究的作者之一美國天主教大學（Catholic University of America）物理系的Martin Cordiner說，「因此完全了解裏面的成份將提供生成恆星和行星所需成份的信息。」

這種C60碳原子也叫「巴克球」，地球上含量很少，偶爾會在岩石、礦物或煤煙中存在。

原子所帶的電子被恆星發出的紫外線「剝奪」，使其帶正電荷。「以前認為星際介質帶環境太惡劣，不會有任何『像樣』的大分子存在，」Cordiner說，「在發現C60之前，發現的最大分子是由12個原子組成的分子。這次發現的C60分子說明，即使在這樣稀疏、充滿紫外線輻射的星系環境中，也會存在如此複雜的天文化學成份。」

我們知道的所有生命形態都是以碳元素為基礎的，現在在惡劣的星際介質空間卻發現了如此複雜的碳結構，不禁讓研究者推測，也許太空環境中會自發產生生命。「從某種角度來說，生命可以看作是複雜化學反應的終極產物。」Cordiner說，「C60的發現明確地展示，存在高度複雜的化學反應是太空環境的本質特性，也許是在告訴我們，太空環境很可能會自發的產生其它高度複雜、以碳為基礎的生命形態。」◇ 

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