美國官員周三表示，美國國防部已派遣海軍巡航有爭議的南中國海美濟礁12海里範圍。這是特朗普上任以來的首次「航行自由」巡航任務。美國稱意圖保持太平洋的重要海上通道暢通。
《紐約時報》報道，美國國防部官員表示，杜威號驅逐艦（Dewey）在離菲律賓不遠的Spratly Islands （斯普拉特利群島，中國稱南沙群島）美濟礁（Mischief Reef）的12海里內航行。
在周三（24日）的行動之前，五角大樓曾否決海軍上將小哈里・B・哈里斯（Adm. Harry B. Harris Jr.）指揮下的夏威夷美國太平洋司令部的此類行動請求。這是特朗普總統上任後批准的首個自由航行任務。
不過，國防部發言人傑米・戴維斯（Jamie Davis）對於此次巡航不予置評，但他表示，軍方正在繼續進行自由航行任務。
「我們正在繼續進行常規的自由航行任務，就像我們過去經常做的那樣，將來我們也還會繼續這樣做。」他在一項聲明中說。「所有的行動都是依照國際法進行的，表明美國將在國際法允許的任何地方飛行、航行和行動。」
「杜威」號導彈驅逐艦曾行駛至距離美濟礁12海里附近地區。根據國際法規定，領土附近12海里內的海域也屬於領土國的主權範圍。「杜威」號導彈驅逐艦隸屬於美國海軍旗艦卡爾文森號（USS Carl Vinson）航空母艦戰鬥群。該驅逐艦從2010年開始服役，除了裝備先進的制導系統外，還配備了最新的激光武器。
周四（25日），中共外交部表示「強烈不滿和堅決反對」美軍的舉動。
中國宣稱對南中國海90%的海域擁有主權。同時汶萊、馬來西亞、菲律賓、越南、台灣也宣稱對該海域中的部份地區及島嶼擁有主權。美方稱無意在主權爭端上「靠邊站」支持任何一方，但要確保南海航運線路通暢。
據美國五角大樓公佈的消息，美軍2016年在22個國家附近有爭議的海域展開了維護航海自由的巡航，其中也包括美國的盟友和夥伴國。
上一次美國在南中國海進行此類巡航是在去年10月21日，在那之前美國還在2016年5月份、2016年1月份和2015年10月份在這一海域進行過巡航。
卡爾文森號航母戰鬥群早於2月份就已進入南海水域，只是並未執行過「航行自由」巡航任務。到4月份卡爾文森號被調往西北太平洋。
透露消息的美國政府官員稱，這不但是自去年10月以來首次進行「航行自由」巡航，也是首次駛近「南海仲裁案」所涉及的島礁。去年7月12日，位於荷蘭海牙的常設仲裁法院（PCA）就菲律賓提出的仲裁作出裁決，否定了中國對「九段線」內南海海域和島礁擁有的歷史權利。
不過，衛星圖像表明，中共在南海的人工島嶼上部署了防空和防導彈系統等重型裝備。
位於華盛頓的戰略和國際研究中心（Center for Strategic and International Studies，CSIS）曾於今年3月發佈報告表示，中共在南海三處人造島嶼的建築工程已基本完成。這三處人工島礁分別為渚碧礁（Subi Reef）、美濟礁（Mischief Reef）和永暑礁（Fiery Cross Reef），均為斯普拉特里群島的一部份。
南中國海作為全球最重要航海線匯集，而且還有可能蘊藏著豐富自然資源的地方，同時也是全球最具衝突爆發潛質的地區之一。
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