年輕的武帝即位時，天下太平，經濟富裕，而這得益於其祖父輩們的「文景之治」。《史記》載，當時官倉裏是新糧壓舊糧，錢庫裏的錢數不勝數，多的串錢的繩子都斷了。街巷中，許多百姓都有自己的馬匹，田野中更是牛羊成群。老百姓是豐衣足食。然而，武帝並不想做個太平皇帝，年輕的他內心有著滅匈奴、撫四方、一統天下、施仁德於百姓、光大祖宗基業的遠大理想。他即位後採用新紀元，即以建元為年號，就是在昭示自己宏業的開端。這一紀元方式為後世皇帝所仿效。
漢武帝策問 董仲舒對答
漢武帝深知，要想實現自己的雄才大略，一定要有人才做基礎，要廣用賢才來推動自己的新政。因此即位後，他馬上下詔命令全國官吏向中央推薦肯於進諫的賢良方正的人才。此次選拔不設門檻，只求真才實學之人，而其採用的選拔官員的制度正是漢初至隋朝的「察舉制」，即通過考察推舉選拔官吏。
漢武帝的詔令下達後，各地賢士紛紛上疏自薦。此次海選，漢武帝選用了100人，其中有兩個重要人才，一個是提出影響後世兩千多年「尊儒」思想的董仲舒，一個是「奇才」東方朔。
才華橫溢的董仲舒，是公羊派《春秋》的大師，自30歲時就四處講學，聲名極盛，他也是這次推薦考試中的第一名，因此進入了「皇帝提問環節」（即「對策」環節）。漢武帝對董仲舒進行了三次策問，董仲舒以三篇策文應答。因為漢武帝這三次策文都與天、人關係有關，因此董仲舒的三篇策文被稱為《天人三策》。天，指的是「天道」。
漢武帝的三次策問分別是：鞏固政治的根本道理、治國政術和天人感應。董仲舒從五個方面回答了漢武帝。
一是新王改制。董仲舒認為，當一個王朝出現更迭，新皇帝就是「新王」，就應該改變王朝的制度和儀式，且首先從更改曆法、崇尚的顏色開始。原因在於「君權神授」，王朝的更迭取代乃是天意，非人力可以改變，皇帝的權力也來自上天，是命中注定要來拯救蒼生的。是以，新王朝改變制度、儀式，是順天意，開啟新時代的象徵。
二是「大一統」，即統一天下。這與漢武帝渴望平定匈奴、實現天下的「大一統」的理想不謀而合。
三是「興太學，舉賢良」。太學是國家的最高學府，「興太學」就是培養社稷人才。「舉賢良」則是廣納天下賢才。董仲舒建議漢武帝每兩年便向天下徵召人才，並將察舉制規範化、制度化。此建議對於求賢若渴的漢武帝來說，亦是一拍即合。
四是「尊儒」，即「罷黜百家，獨尊儒術」。董仲舒認為，天下無論是官員還是百姓，只要讀「六經」就可以了，沒必要讀其它的書。因為思想是最難統一的，諸子百家各有各的思想，非常難以達到統一。沒有統一，國家的法紀制度就無法統一，天下人也就不知遵從甚麼。所以，如果國家選擇儒學作為正統來教育百姓，禁絕其它的思想，這樣天下人的思想就可以統一了，法紀制度也就統一了，人們也就知道該遵從甚麼。
五是「更化」，即改革。董仲舒認為改革對於一個王朝來說非常重要，漢朝自建立以來，雖然希望發展壯大但卻沒能如願的重要原因就是缺乏改革。
董仲舒的《天人三策》讓漢武帝相見恨晚，與其不謀而合，更讓他躍躍欲試。其中的「尊儒」思想，對於不滿足於漢朝一直實行「無為而治」的漢武帝來說，更是他一直想推動革新的突破口。
竇嬰封相 重用儒生
在聽了董仲舒的《天人三策》後，漢武帝任命其為江都相，並開始著手新的人事安排。西漢時期位列三公之首的丞相的權力很大，因此任命丞相事關重大。漢武帝首先廢去了遵循黃老政治主張的丞相也是自己老師的衛綰，其後任命祖母竇太后的侄子竇嬰為相，舅舅田蚡做太尉，掌握軍權。竇嬰為人正直，而且這兩人都喜好儒學，一方面符合漢武帝尊崇儒術的政治方針，一方面漢武帝可以藉助二人鞏固皇權。
兩人上台後又推薦了儒學學者王臧、趙綰分別擔任御史大夫和郎中令。推崇黃老思想的竇太后沒有想到年輕的皇帝竟組建了一個儒學內閣。
建元新政遭波折
為了推行尊崇儒學、維護皇帝權威的新政，漢武帝以隆重的禮節去請天下最有名望的儒學大師申生，詢問天下大事，他是王臧、趙綰的老師。為了避免顛簸，漢武帝讓人在車輪上裹上蒲草，這就是歷史上「蒲輪安車」典故的由來。
漢武帝將請來的申生留在朝廷做顧問，並在尊崇儒學的官員們的建議下，採取了如下措施：建立上古的名堂，以儒家的標準規定婚喪嫁娶、諸侯朝覲制度；下令居住在京城的列侯們回到封地，拆除諸侯國間的關卡；糾察竇氏外戚及權貴們的違法行為；為反擊匈奴做準備。
武帝的舉措觸動了竇氏外戚及權貴們的利益，他們紛紛跑到竇太后那裏告狀，稱武帝破壞祖宗制度，擾亂朝綱。喜好黃老學說的竇太后此時也不滿意於漢武帝的措施。
太皇太后竇氏是武帝的爺爺漢文帝的皇后。從她做皇后到武帝即位，已有近四十年，她的家族在朝廷的勢力很大。而且竇太后和武帝的治國思想也有很大的區別。竇太后同漢文帝一樣，提倡「無為而治」，這是漢初「與民休息」政策的基本治國思想，它使國家的經濟得到了恢復和發展，也促成了「文景之治」盛世景象的出現。但到了武帝時期，分封的諸侯王們與中央政府的對抗日益增多，因此需要加強中央的權力來壓制地方勢力。這是武帝和竇太后的思想分歧所在。
最初，對於孫子的所為，竇太后沒有表態，但在王臧向漢武帝提出竇太后不應再干涉朝政後，耳目眾多的竇太后聽聞後相當震怒。一方面，她命武帝革除王臧、趙綰等人的官職；另一方面，她還要求漢武帝廢除了剛剛實行的一系列改革措施，罷免其任命的丞相竇嬰和太尉田蚡，並任命竇太后寵信之人接替這些重要職位。
武帝也不便違忤祖母，所有朝廷政事，都隨時向她請示，至她去世前，沒再重用儒生，新政暫時遭遇波折。◇
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